Architecture extérieure.
En juin 1899, Sainte-Clotilde poursuit sa construction. Ce mois-là, devant la Société des architectes de la Marne, Alphonse Gosset, passionné par l'architecture byzantine, ne cache pas qu'il tire ses références de la basilique Sainte-Sophie, construite à Constantinople au VIe siècle. C'est une église à coupole, «image du Ciel sur la Croix». Et depuis, la coupole «a rayonné sur le monde», commente-t-il dans son discours.
Sainte-Clotilde est une église à croix grecque avec coupole centrale au-dessus de l'autel. Cette coupole s'élève sur quatre demi-coupoles qui surmontent les bras de la croix. Ainsi, on obtient «de tous côtés par l'effet des lignes et des proportions une gradation continue d'effet ascensionnel», ajoute l'architecte. L'idée initiale est que, devant l'édifice, l'observateur soit porté à lever les yeux vers le ciel. D'où l'absence de longue nef. Sa présence annihilerait l'effet ascensionnel recherché.
Il restait à réussir le portail qui devait être adapté à la forme de l'élévation. Rendant hommage aux architectes français qui, au cours des âges, ont su bâtir des portails harmonieux avec portique à fronton, Alphonse Gosset opte pour une entrée couverte par un porche demi-circulaire avec une voûte en conque entre les tours des clochers. L'arc, qui visuellement semble rejoindre la coupole, est surhaussé (en fait légèrement brisé), ce qui assure l'impression ascensionnelle (photo ci-dessus).
Cette entrée, qui fait 20 mètres de haut, devait être décorée de statues. Dans son discours, Alphonse Gosset pense aux statues de saint Martin et de saint Hilaire, deux saints qui se rapportent à l'histoire religieuse de la France. Ce doit être les deux statues qui dominent l'entrée à gauche et à droite. Elles sont données ci-contre.

Architecture et décoration intérieures (2/2).
---»» Lors de son exposé, Alphonse Gosset présenta des coupes architecturales de l'église décorées des dessins qu'il avait déjà imaginés. Cette décoration était, à ses yeux, celle des Pères de l'Église avant les grands schismes d'Orient et d'Occident.
On avait ainsi :
1) Sur les pendentifs, les symboles des quatre Évangélistes ;
2) Sur les arcs doubleaux : une chaîne de médaillons sur fond rouge évoquant la chronologie des archevêques de Reims, depuis saint Sixte jusqu'à Monseigneur Langénieux ;
3) Sur les coupoles de pourtour : au sommet, les principaux faits de l'histoire religieuse de la France (incluant bien sûr le baptême de Clovis et des Francs) ; au-dessous, reliant les coupoles de pourtour, une procession des personnages historiques venus à Reims prier sur le tombeau de saint Rémi ; cette procession se dirigeait vers la chapelle Sainte-Clotilde où Monseigneur Langénieux offrait le modèle de son église à la sainte ;
4) Piédroits : les saints et saintes de l'Église de France ;
5) Niches sous les vitraux du pourtour des deux bras de la croix : les quatorze stations du chemin de croix peintes sur un fond violet ;
6) Soubassement des stations du chemin de croix : les bustes des principaux archevêques de Reims qui se sont particulièrement occupés du culte de sainte Clotilde ; ces bustes placés sur de hauts piédestaux se détacheraient sur un fond rouge.
À cela, il faut bien sûr ajouter la décoration de la coupole centrale (à peu près telle qu'on la voit actuellement). Ce sont des figures peintes sur toiles marouflées. En juin 1899, le Christ Pantocrator était déjà en place.
En conclusion de son exposé, et pour réaliser ce grand projet, l'architecte laisse à Monseigneur Langénieux le choix entre la mosaïque, la peinture à la cire et la peinture l'huile. Il en profite aussi pour rappeler les avantages et les inconvénients des trois matériaux.
Comme le visiteur pourra le constater, seules les stations du chemin de croix ont été réalisées, mais on les trouve non seulement dans les deux bras de la croix, mais aussi dans l'allongement vers la chapelle de la Vierge.

Architecture et décoration intérieures (1/2).
En entrant dans cet édifice terminé en 1901, le visiteur verra une architecture bien sûr homogène, mais assez sobre.
L'idée de départ de l'architecte Alphonse Gosset était d'ériger une église en forme de croix grecque. Cet aspect est malheureusement amoindri du fait de l'allongement apporté du côté de l'entrée et du côté opposé.
À l'entrée, Alphonse Gosset a ajouté «une tribune pour l'orgue et les chanteurs, dont le rez-de-chaussée tient lieu de Narthex», précise-t-il lui-même dans son discours à la Société des architectes de la Marne en juin 1899. Cette entrée est «une introduction de transition, de préparation au recueillement, entre le plein air et le sanctuaire», ajoute-t-il.
À l'opposé, une chapelle absidiale est ajoutée en surélévation. Son sous-sol est occupé par une chapelle basse où sont rassemblés aujourd'hui les 403 reliquaires. Notons que cette chapelle absidiale, actuellement dédiée à la Vierge, était, selon l'exposé d'A. Gosset, à l'origine dédiée à sainte Clotilde.
Il est évident que la forme arrondie de l'édifice interdit tout vitrail un peu large, à l'exception de celui de la façade. L'architecte a donc prévu une succession de vitraux-colonnes tout au long de la circonférence, ce qui rend l'intérieur très lumineux.
Dans son discours de 1899, Alphonse Gosset oppose l'ornementation obtenue par les formes (moulures, corniches, arcatures, archivoltes, etc.) à l'ornementation peinte.
La peinture subit malheureusement les outrages du temps, explique-t-il, quand les produits utilisés ne sont pas adaptés. Il mentionne ainsi les compositions de Yan d'Argent à la cathédrale de Quimper qui, trente ans après, sont déjà perdues, victimes du procédé technique utilisé. «Il y a donc urgence, ajoute-t-il, de rétablir la peinture religieuse dans la voie qui lui est propre afin qu'elle soit durable et redevienne un puissant moyen d'enseignement et de glorification.»
Pour la décoration de Sainte-Cotilde, le choix qu'il porte est uniquement celui de la peinture murale. Ainsi l'architecte peut-il «assurer l'unité harmonique afin de ne déranger ni l'effet des proportions, ni les ondoiements de ses belles voûtes sphériques». Donc pas d'ornements architecturaux «dont les saillies encombrantes modifieraient les proportions et seraient nuisibles en perspective à l'effet naturel de la peinture, par conséquent à celui des personnages représentés», ceux-ci restant les éléments principaux de l'ornementation prévue.
---»» Suite 2/2 plus bas.

La chaire à prêcher.
Cette chaire n'a été réalisée qu'en 1935, et grâce à un don de Monseigneur Landrieux. C'est une vaste sculpture en marbre des Pyrénées réalisée par Pol Gosset, fils de l'architecte. Les bas-reliefs sont de Georges Saupique.
Une suite de rinceaux et de fleurs orne la partie haute sous l'entablement. Au-dessous, sur trois des faces, un jeu de deux arcades reçoit une scène en bas-relief. On a ainsi : face à l'entrée de la basilique, saint Clotilde ouvrant ses bras aux visiteurs ; saint Vaast instruisant Clovis ; le Christ enseignant les apôtres (scène donnée ci-dessous).

La statue de sainte Clotilde.
C'est une œuvre très moderne. Dans les années récentes, ne trouvant aucune statue de sainte Clotilde dans la basilique, des visiteurs firent part de leur étonnement. L'Association des amis du reliquaire des saints de France en prit note et décida d'exposer une statue de la sainte dans l'édifice.
Le choix du matériau s'étant porté sur le bois sculpté, l'association s'adressa à Jean-Pierre Champeaux, sculpteur sur bois résidant dans le quartier Sainte-Anne, là où se trouve la basilique.
La statue est en bois de tilleul ; le livre et la basilique que la sainte tient dans les mains sont en bois de rose. L'œuvre a été offerte en août 2021.

Le grand vitrail de la façade.
Réalisé par les sœurs De Troeyer dans les années 1920, ce vitrail est de loin le plus beau de la basilique. C'est aussi le plus grand puisque seule la façade, dirigée vers le nord-est, présente une large surface plane.
Au-dessous d'une rose au remplage très moderne, ornée de fleurs et de têtes d'angelots, le vitrail illustre le baptême de Clovis et l'arrivée de la colombe du Paradis.
La légende est relatée par l'archevêque rémois Hincmar au IX siècle. Au moment de procéder à l'onction, l'évêque Rémi s'aperçoit qu'il a oublié les huiles. Il ne peut pas aller les chercher car des milliers de gens l'empêchent de sortir du baptistère. En effet, se massent là trois mille soldats avec femmes, enfants et esclaves qui vont se faire baptiser après leur roi. Alors Rémi prie Dieu de lui apporter une solution. Celle-ci vient sous la forme d'une colombe qui tient dans son bec une ampoule contenant les saintes huiles, une ampoule qui ne tarira jamais.
Dans le vitrail (ci-dessous), Rémi tend le bras vers l'oiseau, tandis que Clotilde, les mains sur les épaules de son époux, conforte le roi barbare dans sa décision. Derrière la reine des Francs se tient sainte Geneviève. Les deux saintes, vivant à Paris et à la même époque, ont tout à fait pu se fréquenter. Derrière Geneviève : saint Médard (qui est de la génération suivante).
À droite : saint Waast, catéchiste de Clovis, qui sera évêque d'Arras, et saint Gildard.

La coupole de la basilique.
C'est l'un des plus beaux éléments artistiques de l'église.
Voulant incarner l'âme de tout édifice byzantin à coupole, il représente un Christ Pantocrator (c'est-à-dire en gloire) entouré d'anges et de saints.
Le peintre lyonnais Decote réalisa une première version, installée juste après la construction, mais elle fut détruite ensuite.
Au début des années 1930, la peinture a été remplacée par une série de toiles marouflées réalisées par deux artistes rémois, Albert et Edmond Chauvet, d'après les dessins d'Alphonse Gosset.
Selon la tradition byzantine, le Christ, dans la zone centrale, bénit de la main droite et tient un orbe dans la main gauche. À la base de la coupole, des grandes figures de l'Histoire régionale et nationale de l'Église se succèdent. Entre les deux zones, des anges déploient leurs grandes ailes.
Des vitraux non figuratifs percent entre les personnages. Leur agréable dominante jaune-vert éclaire le bas de la coupole, sans éblouir l'œil.

Les vitraux de l'abside.
Mise à part la Vierge ouvrant ses bras, ces vitraux, qui surplombent la chapelle de la Vierge, énumèrent les sanctuaires français où l'on vénère Marie.
Au sein d'une succession verticale de mandorles garnies de feuilles et de fleurs, les noms des sanctuaires sont incrustés dans des écussons ou sur des phylactères.
À ces noms sont jointes la ville où ils se trouvent et l'année de la création de l'édifice ou encore l'année de l'événement qui les a fait connaître.
On voit ainsi : Notre-Dame de la Salette, Grenoble, 1846 ; Médaille miraculeuse, Paris, 1830 ; Notre-Dame de Fourvière, Lyon, XIIe siècle ; Notre-Dame de Neuvizy, Ardennes, 1752 ; Notre-Dame des Dunes, Dunkerque, XVe siècle ; Notre-Dame de l'Épine, XVe siècle, Champagne, etc.