Le Sanhédrin et la mort de Jésus de Nazareth. Dans l'histoire occidentale chrétienne le peuple juif est regardé comme le peuple déicide, avec le cortège d'exactions et de massacres dont les chrétiens se sont rendus coupables - pour punir les juifs d'avoir crucifié le «Sauveur». Les membres du Sanhédrin peints par Théodore Chassériau (image du haut à droite) ne font rien pour dissiper cette vision des choses. Leur visage exprime le mépris, l'arrogance. Quant à celui sur la gauche (agenouillé et à moitié en prières), il a l'air de se moquer ostensiblement de ce qu'il voit. Par ses mains jointes, il donne carrément dans la provocation. Il faut reconnaître que son visage, extrêmement typé 'sémite', rappelle les portraits de juifs exhibés au XXe siècle par la propagande antisémite la plus virulente.
Rappelons ici quelques faits et tâchons de les interpréter comme il convient.
Au temps de la guerre civile entre César et Pompée, les juifs prirent le parti de César. Bien leur en prit puisque, César une fois vainqueur, ils en furent largement récompensés. De fait, les Romains, en tant que puissance occupante, n'intervenaient pas dans leur vie sociale et religieuse. Le Sanhédrin (assemblée suprême garante de la Loi Juive) conservait un pouvoir considérable sur le peuple que ce soit au plan politique, moral ou religieux. Cependant il n'avait pas le pouvoir de condamner à mort. Jésus de Nazareth, qui se disait Fils de Dieu, représentait pour eux une menace. Son allégation de quasi-divinité était un blasphème. Une semaine plus tôt; Jésus était entré dans Jérusalem parmi une foule en liesse qui agitait des rameaux : la menace était réelle. Il fallait se débarrasser de cet homme.
Le Sanhédrin le fit donc comparaître devant le procurateur Pilate, détenteur de l'autorité romaine, en disant en quelque sorte : «Cet individu menace notre pouvoir. Tuez-le!». Et ceci pour n'importe quel motif. On sait que Ponce Pilate choisit de se laver les mains

ostensiblement devant la foule pour bien montrer qu'il refusait de prendre la responsabilité d'une exécution qu'il ne comprenait pas. A ces yeux, le dénommé Jésus de Nazareth n'était qu'un brave homme qui n'avait fait de mal à personne. Qu'il se dise Fils de Dieu ou roi des Juifs n'était pas un problème pour un citoyen de Rome, c'est-à-dire un homme épris d'une grande tolérance religieuse qui, de plus, vivait à une époque où ce genre d'«illuminé» prompt à se proclamer «Fils de Dieu» n'était pas rare.
En fin de compte, c'est le motif de sédition qui fut retenu ; Jésus fut condamné à la Crucifixion. Le Sanhédrin avait réglé ses comptes.
La condamnation à mort de Jésus de Nazareth doit être regardée comme LE symbole du problème le plus important de la civilisation humaine : celui de sa gestion, c'est-à-dire celui du jeu des pouvoirs. Aux conflits d'orgueil entre individus répondent les conflits de pouvoir entre groupes d'individus. Dans le cas présent, c'est le conflit entre le conseil suprême garant de la Loi, d'un côté, et le Galiléen et ses disciples, de l'autre.
Conclusion : à la question «Qui a tué Jésus?», on ne répondra pas «les juifs», mais «le Sanhédrin», c'est-à-dire ceux qui détiennent le pouvoir et qui refusent de le lâcher. Ceci par delà toutes les époques et toutes les cultures. Soyons abrupts : les juifs - en tant que juifs - n'ont rien à voir dans cette histoire.
On regardera donc les membres du Sanhédrin peints par Chassériau, non pas comme des juifs déicides, moqueurs, vindicatifs, mais comme les détenteurs du Pouvoir, comme des gens qui se sont donné le droit de gérer la vie des autres, et qui voient avec soulagement disparaître un concurrent dangereux, en se disant que cette exécution servira de leçon à ceux qui seraient tentés d'imiter son exemple.
Compte tenu de cette analyse, il est regrettable que le peintre Théodore Chassériau ait cru utile de forcer le trait sur les faciès.