Vers la fin de sa vie, le cardinal Jules Mazarin (1602-1661) voulut qu'une partie de son immense fortune fût utilisée à la création d'un collège où seraient éduqués soixante jeunes gens venant des «quatre nations» : Artois, Alsace, Pignerol et Catalogne, c'est-à-dire les quatre provinces conquises par la France et qui lui sont rattachées lors des traités de Westphalie (1648, clôture de la guerre de Trente Ans) et des Pyrénées (1659, clôture de la guerre franco-espagnole).
Colbert est chargé par Louis XIV de concrétiser le projet. Louis Le Vau (1612-1670) en sera l'architecte. L'ensemble sera construit en face du Louvre, près de la porte de Nesle. Un cénotaphe y sera érigé en l'honneur de Mazarin.
La Révolution ayant supprimé les Académies royales, le Directoire va créer l'Institut de France, en 1795. Installé dans l'ancien bâtiment du collège des Quatre-Nations, il regroupe à ce jour l'Académie française, l'Académie des inscriptions et belles-lettres, l'Académie des sciences, l'Académie des Beaux-Arts et l'Académie des Sciences morales et politiques.
Ce que l'on nomme la Coupole est l'ancienne chapelle du collège, située au centre de l'édifice. Dans une ancienne chapelle latérale, on peut y voir le somptueux cénotaphe du XVIIe siècle en l'honneur du cardinal Mazarin. Cette page vous propose des photographies réalisées lors des Journées du Patrimoine de l'année 2011.