Architecture de l'église.
L'église des Blancs-Manteaux est de plan rectangulaire. La nef s'étale sur six travées, flanquées de deux bas-côtés.
De style classique, les grandes arcades sont en plein cintre, cantonnées de pilastres corinthiens. Entre chaque paire d'écoinçons laissés lisses prend place un médaillon circulaire qui reçoit le bas-relief d'un saint vu de profil..
Au-dessus, un large entablement abrite dans son ruban central une suite de bas-reliefs illustrant des thèmes de l'Ancien et du Nouveau Testament.
On reconnaît là l'ordonnance habituelle des mauristes, héritée du classicisme : les surfaces restent peu chargées et quelques motifs suffisent à animer l'élévation.

La voûte est un berceau en plein cintre crevé de profondes lunettes. Avec une vitrerie en verre blanc, les fenêtres hautes assurent la luminosité de l'édifice.
Le bas-côté droit se prolonge jusqu'à la rue des Francs-Bourgeois. Il est lui-même flanqué de la chapelle Sainte-Geneviève, ajout du XIXe siècle par Victor Baltard.
À gauche, après la chapellle des Fonts, le bas-côté s'ouvre sur quatre chapelles anciennes et irrégulières. Ces cinq chapelles sont logées entre les contreforts.
Les bas-côtés sont couverts par une voûte d'arêtes retombant sur les pilastres et les murs gouttereaux.
Le chœur comprend deux travées et un hémicyle à cinq pans. Sa voûte est en cul-de-four. Le chevet est entouré par la sacristie.

La chaire à prêcher.
Cette chaire est généralement présentée comme un spécimen de l'art baroque-rococo de la Bavière du Nord. On la date de l'année 1749 d'après le millésime qui se trouve dans le panneau de l'économe infidèle, sur la rampe de la chaire, plus précisément sur le livre de comptes que le maître tient en main.
Cette chaire est l'élément le plus remarquable des Blancs Manteaux. On la doit au flair de l'abbé Garenne, curé de la paroisse, qui l'acheta lors à l'Exposition de l'Art et de l'Industrie qui se tint à Paris en 1864.
Si la forme de cette chaire est habituelle, sa décoration est exceptionnelle. Un saint Michel terrassant le démon trône sur l'abat-voix, orné dans sa partie basse de petites statues en bois doré des quatre Évangélistes. Leurs visages et leurs membres sont peints couleur chair.
Mais la splendeur de la chaire vient de la marqueterie qui orne les médaillons de la cuve et de la rampe, sans oublier le grand médaillon du dosseret. Les ébénistes ont utilisé diverses essences de bois, de l'ivoire naturel ou teint en vert, ou encore de l'étain. Cette magnifique création fait honneur à l'art baroque.
Le médaillon du dosseret présente une Annonciation d'une manière peu commune. Le Père céleste se tient au milieu d'une nuée qui darde Marie de ses rayons. Il est entouré d'Isaïe et de l'auteur inconnu du Cantique des Cantiques. Isaïe tient un cartouche où est écrit : Voici une Vierge enceinte, elle enfantera un fils qu'elle appellera Emmanouel.
Dans le cartouche opposé, on lit : J'entre dans mon jardin, ma sœur, ma fiancée.
Dans les autres médaillons, on note les scènes tirées du Nouveau Testament : Jésus et la Samaritaine (Évangile de Jean), la parabole de l'économe infidèle (Évangile deLuc), des pharisiens qui discutent avec Jésus (Évangile deJean), la rencontre entre Nicodème et Jésus (Évangile deJean), etc.
Tous ces petits tableaux font preuve d'une maîtrise remarquable de la marqueterie qui se révèle riche de détails traités avec une grande finesse. La position de la chaire dans la nef fait qu'on peut observer de très près les médaillons de la rampe et de la cuve.
Quant aux quatre médaillons situés sur l'abat-voix, ils sont difficilement lisibles. La brochure citée en source indique qu'ils montrent le Bon Pasteur, Moïse et Élie.
Source : Notre-Dame des Blancs Manteaux, au Marais par Henri Latreille, Paris, 1975.

Les tableaux exposés dans l'église.
L'église des Blancs Manteaux n'est pas très grande, mais elle regorge de peintures religieuses. Ce qui lui donne un peu l'aspect d'une galerie de tableaux.
Dans le bas-côté nord, donné ci-dessous, les toiles paraissent alignées comme dans un musée. Il y en a aussi dans le bas-côté sud et au-dessus des portes d'entrée sur la façade. On en voit même dans des coins obscurs, ce qui ne facilite pas l'observation.
Détail amusant : Henri Latreille, l'auteur de la brochure sur l'église, fait remarquer que la nef est flanquée d'un «déambulatoire» (terme impropre car ce sont des bas-côtés). Comme s'il tenait absolument à ce que les visiteurs, comme dans les musées, déambulent en admirant les tableaux...
D'autres toiles sont visibles dans la chapelle Sainte-Geneviève.
Cette page donne un très large aperçu de ces tableaux qui sont d'une qualité artistique très variable. On en soulignera deux qui paraissent se détacher : l'Annonciation de le Dart, du XVIIe siècle, et la très belle Adoration des bergers de Jean-Marie Bralle (1785-1863) pour laquelle sont joints plusieurs gros plans.

L'autel Sainte-Anne.
Cet autel bouche l'ancien déambulatoire qui passait derrière le chœur.
La Révolution priva l'église de ses dépendances. Quand elle redevint église paroissiale après le Concordat, on décida de couper l'abside dans le sens de la hauteur.
Le rez-de-chaussée derrière le maître-autel devint une sacristie. L'espace à l'étage servit de tribune au grand-orgue dont la construction fut achevée en 1831.
Rappelons que la tribune d'orgue actuelle (qui court contre la façade rue des Blancs Manteaux) date de 1863 lorsqu'une travée supplémentaire vint agrandir la nef et que la façade de l'ancienne église des Barnabites ferma la travée.
Source : Notre-Dame des Blancs Manteaux, au Marais d'Henri Latreille, 1975.

Le lavement de pieds.
Que peut ressentir l'apôtre Pierre quand le Christ lui lave les pieds ? Sans doute, une incompréhension devant une attitude déroutante. Plus certainement encore, une stupéfaction mêlée de honte.
C'est bien ce que l'on découvre dans ce très beau regard de Pierre peint par François-Vincent Latil. Derrière un œil scrutateur, l'apôtre cache une appréhension et une gêne bien naturelles.
L'expression de son visage est encore renforcée par le léger geste d'opposition de sa main gauche.

L'Adoration des bergers.
Cette toile de Jean-Marie Bralle (1785-1863) est peut-être la plus belle de l'église. Si elle datait du XVIIe siècle, on y aurait vu un très beau Caravagesque : la scène centrale est mise en relief par un clair-obscur, tandis que l'environnement est plongé dans le noir. Mais, au XIXe siècle, cela faisait bien longtemps que l'on voyait des toiles de ce style créé par le Caravage dès la fin du XVIe siècle.
On voit que le peintre a placé la source lumineuse dans le coin du haut à gauche. La lumière éclaire l'Enfant de plein fouet, mais elle éclaire aussi le crâne du vieil homme sur la gauche, le visage de la Vierge et le dos musclé du berger en adoration au premier plan. Notons d'ailleurs que le volume de ce corps massif et musclé qui brille au premier plan accentue la fragilité de l'Enfant au centre du tableau.
Les trois visages de femmes doivent nous arrêter. Les deux bergères présentent chacune une expression pleine de tendresse innocente. Celle du bas exhibe même une frimousse délicieuse et charmante, conforme au sentiment traditionnel de l'amour maternel.
À ces deux regards admiratifs, la Vierge fait contraste. Son visage, vu de profil, est admirablement souligné par la lumière qui arrive de biais. Là, point de sourire béat, mais une expression, bien sûr de contentement et d'amour, mais aussi de sérieux : la jeune mère est consciente de ses responsabilités et du rôle promis par le Ciel à son nouveau-né. C'est à ce titre aussi qu'elle occupe tout l'espace dans la partie droite de la toile, s'opposant aux bergers, regroupés dans une partie gauche plus vaste.
Conseil : si vous entrez dans l'église par la façade de la rue des Blancs Manteaux (porte droite), pensez à vous retourner. La toile est juste au-dessus de la porte dans un endroit qui ne souffre pas de contre-jour. Voir la photo plus haut.