Architecture intérieure.
Les deux côtés de la nef sont scandés d'arcades en plein cintre, surmontées d'une arcature gémellée au niveau des tribunes.
Les arcades sont séparées par de lourds piliers nus. À leur sommet, un chapiteau massif et élancé, de forme peu classique, reçoit la retombée de l'arc-doubleau.
Les tribunes sont éclairées par des vitraux en verre blanc. Au troisième niveau, la suite de saints qui orne la verrière ne suffit pas à éclairer convenablement l'édifice, qui reste assez sombre.

L'Art nouveau.
Les autels absidiaux se rapprochent du style Art nouveau de l'École de Nancy. On remarque ici des teintes assez neutres : le beige et le crème contrastent avec une série de bruns, dont une partie est relevée par des rinceaux. Aucun élément ne doit se détacher de l'ensemble. Tout est harmonieux, noyé dans une dominante marron clair.
Voir plus bas la décoration autour de l'orgue de chœur qui offre un aspect encore plus net de l'Art nouveau de l'École de Nancy.

Saint Antoine le Grand (3/4).
---»» Arrive la querelle de l'arianisme. Arius, théologien alexandrin, soutient que Jésus est d'abord homme avant d'être dieu, que la divinité n'est pas égale entre le Père et le Fils, affirmations qui suscitent un beau tollé.
Nous sommes aux alentours des années 320. Sur sa montagne, Antoine est aux premières loges. Il écrit à Balac, juge arien, cruel envers les catholiques, mais ne fait que provoquer ses rires.
En punition, cinq jours plus tard, son cheval le renverse et le mord plusieurs fois à la cuisse. Balac meurt quarante-huit heures après.
Dieu fait voir en esprit à Antoine la désolation d'Alexandrie après la mise à sac des sanctuaires par les Ariens. Devant les larmes du saint, Il l'informe que l'Église en sortira victorieuse.
Saint Athanase l'appelle à Alexandrie pour s'opposer, par ses discours de sagesse et sa parole inspirée de Dieu, aux prédicateurs ariens. Il s'y rend.
Revenu à sa montagne, Antoine correspond avec les puissants de ce monde, y compris Constantin Ier, premier empereur chrétien.
--»» Suite 4/4 plus bas.

Les peintures murales du chœur.
De style très académique, elles sont l'œuvre de Georges-Victor Claude (1854-1921). La vie de saint Antoine y est illustrée dans deux tableaux donnés plus bas : 1) Antoine, jeune, distribue ses biens aux pauvres ; 2) devenu ermite, il prie pour chasser les tentations. Cette deuxième scène a été largement illustrée par les peintres.
De l'autre côté du chœur, Claude a représenté un des Docteurs de l'Église, saint Grégoire le Grand, pape de 590 à 604, auteur d'un sacramentaire qui est la source du missel romain, et une sainte Cécile, vêtue de vert et de blanc, jouant de la lyre.

Saint Antoine le Grand (2/4).
---»» Le récit du père Giry est plus prolixe. On apprend ainsi que l'antre de l'ermite ne reste pas inconnue. Les visiteurs lui demandent aide, conseils et guérison de leurs maux. Tous entendent le bruit infernal des démons qui tourmentent le saint.
Giry écrit ainsi : «La sainteté de vie du bienheureux Antoine donna tant d'admiration que, du lieu où il était, sa réputation se répandit par toute la terre, traversant l'Afrique, l'Italie, l'Espagne et la France, jusqu'aux provinces les plus éloignées ; de sorte que plusieurs troupes d'hommes touchés de l'esprit de Dieu accoururent au désert pour suivre ses traces et vivre sous sa conduite.» Sans craindre l'exagération, le père ajoute : «Pour cet effet, on fonda plusieurs monastères, et les déserts furent tellement remplis, qu'ils semblaient être des villes peuplées d'habitants célestes.»
Côtoyant ses disciples, Antoine va tracer sa règle de conduite, faite de joie de vivre, d'humilité, de discrétion et de mépris des choses terrestres.
Pour la gloire du Christ, il recherche le martyre. En l'an 311, l'empereur Maximin rallume la persécution contre les chrétiens à Alexandrie. Antoine s'y rend, espérant y trouver la mort. Il assiste ses coreligionnaires devant les juges, les accompagne sur le lieu de leur supplice, mais rien n'y fait. Il n'est pas arrêté. Sur ordre, tous les religieux sont expulsés de la ville, mais lui décide de rester et s'exhibe dans une belle robe blanche sur la place publique. Peine perdue. Dieu ne veut pas de lui.
Alors il s'en retourne à son monastère et se jette derechef dans les prières et les mortifications.
Il faut commenter cette partie du récit du père Giry. À Alexandrie, l'ermite ne fait aucune provocation, n'attaque pas les dieux des autres et ne s'oppose nullement à leur culte. À lire le père Giry, Antoine se contente d'aider ses frères et de se montrer ostensiblement dans la rue. Bien sûr, Giry et notre saint en concluent que Dieu, refusant sa mort, l'attend pour d'autres missions parmi les hommes.
Donnons une interprétation plus factuelle : les autorités n'ont aucun motif pour l'arrêter. Le récit donne en fait un exemple de la tolérance romaine : vous n'attaquez pas mes dieux, je ne m'attaque pas à vous. La plupart du temps, les chrétiens provoquaient le Pouvoir en refusant de sacrifier aux dieux de l'Empire. Cette attitude était interprétée comme le rejet des lois de Rome, l'irrespect envers l'Empereur et donc le choix délibéré du statut d'ennemi de l'État. Ou plus grave encore, ils détruisaient les statues des dieux. Et la peine de mort suivait. Dans le récit du père Giry (tirée de l'histoire rapportée par saint Athanase), personne ne demande à Antoine de sacrifier aux dieux (ce qu'il aurait sûrement refusé de faire). Aussi, ne faisant aucun mal et respectant les lois de l'Empire, peut-il aller et venir à sa guise.
Revenu dans sa cellule, plongé dans sa ferveur, le saint multiplie les miracles auprès de tous ceux qui le visitent. Il chasse les maladies et les possessions. Cependant, craignant un excès de réputation, il décide encore une fois de partir et s'en va en haute Thébaïde, un lieu où il n'y a que des hommes sauvages. En chemin, une voix lui commande de changer de route. Plutôt que d'aller au sud, il doit se diriger vers l'orient, vers la mer Rouge.
Après trois jours de marche, il arrive au mont Colzim et s'établit au pied de la montagne, dans une étroite grotte, tandis qu'une autre cellule, en haut du massif, lui sert de refuge quand il a besoin de solitude. Car sa grotte est bientôt découverte. Les religieux affluent. Pour ne pas vivre au crochet des autres, il cultive la terre, partage ce qu'il récolte, travaille de ses mains et se fait obéir des bêtes sauvages auxquelles il ordonne de respecter le fruit de son travail.
Le démon continue de le harceler : il assemble des animaux féroces pour l'épouvanter, l'empêche de jouir de la félicité spirituelle quand il prie, ou encore lui impose des tentations et des visions de diables tourmenteurs des âmes pécheresses. Antoine surmonte le mal à force de nuits de prières, de ravissements et de joie.
---»» Suite 3/4 plus bas à gauche.

Saint Antoine le Grand (4/4).
---»» Parmi les religieux, on commence à l'appeler «le Grand». Ses disciples fondent un premier monastère (Pispir) à douze lieues de sa grotte, distance fixée par l'ermite lui-même. Celui-ci s'y rend souvent et s'entretient avec les visiteurs, après qu'ils ont été reçus par Macaire, futur saint lui aussi. Les autres monastères fondés par ses disciples auront moins souvent l'honneur de sa visite.
Enfin, il apprend par révélation que sa mort approche. Comme il ne veut pas être embaumé, pratique qu'il condamne, il demande à Macaire et Amathas - qui l'assistent dans les dernières années de sa vie - de l'enterrer dans un lieu qu'ils garderont secret. Sa mort survient le 17 janvier 356, âgé de cent cinq ans, écrit le père Giry. Qui poursuit, fidèle à son désir d'édifier le lecteur : «C'était une chose merveilleuse qu'avec tant de longues et excessives pénitences que ce Saint avait pratiquées, il n'eut pas perdu une seule dent, que sa vue n'eut point diminué, et qu'il eut encore les jambes fermes et le corps robuste ; ce qui était une grande preuve de sa vertu, et de ce que Dieu opère miraculeusement en faveur de ses serviteurs.»
Plus tard, par révélation, Dieu fait connaître l'emplacement du tombeau. Le corps peut donc être transporté à Alexandrie, puis, vers 635, à Constantinople quand les Arabes conquièrent l'Égypte. En 1070, l'empereur grec Romain Diogène concède les reliques à Jocelin, l'un des barons du Dauphiné, province de la France actuelle. Les reliques arrivent à La-Motte-Saint-Didier, près de Vienne, où l'on construit une église pour les recevoir. Des moines bénédictins de l'abbaye de Montmajour, près d'Arles, sont appelés pour en assurer la garde.
En 1090, une maladie terrible, le Mal des ardents se répand dans plusieurs régions et seule l'invocation à saint Antoine soulage les malades. Alors pèlerins et affligés affluent dans l'église Saint-Antoine de La-Motte-Saint-Didier. Un dénommé Gaston, dont le fils a été guéri du Mal des ardents, fait construire un hôpital à côté de l'église. Ainsi commence l'histoire de l'ordre des Antonins, approuvé par le pape Urbain II en tant que société de frères hospitaliers.
Mais hospitaliers et Bénédictins se querellent. En 1297, le pape Boniface VIII met un terme au conflit : il érige le prieuré de Saint-Antoine en abbaye et en chasse les Bénédictins de Montmajour. Restés seuls, les Antonins vivront désormais sous la règle de saint Augustin.
L'ordre eut de nombreuses maisons, appelées, comme chez les Templiers, des commanderies. Il fut incorporé à celui de Malte en 1776 et 1777 par bulles papales. À la Révolution, nous dit le père Giry, il existait encore soixante-six Antonins. Aujourd'hui, La-Motte-Saint-Didier, en Isère, est devenu Saint-Antoine-l'Abbaye.
L'église abbatiale, érigée entre le XIIIe et le XVe siècle, abrite les reliques de saint Antoine le Grand.
Sources: 1) «Vie des saints» du père Giry, édition de 1862 ; 2) «La Légende dorée» de Jacques de Voragine, éditions Diane de Selliers.

La coupole de verre.
C'est l'élément architectural le plus intéressant de l'église. Conçue par les ateliers Dorignies, cette coupole suit, à l'époque de sa conception, une idée toute nouvelle. C'est un assemblage de verres moulés, liés par le ciment. La photo ci-dessus montre, à droite, ces verres savamment moulés au centre de la coupole, et, à gauche, les verres des huit cadrans qui entourent le centre.