Architecture : le ciment moulé (1/2).
Avec l'église Saint-Christophe-de-Javel, l'architecte Charles-Henri Besnard (1881-1946) occupe une place particulière dans l'histoire de la construction. Le ciment avait déjà acquis ses lettres de noblesse, notamment le ciment armé avec lequel fut bâtie la controversée église Saint-Jean-de-Montmartre. D'ordinaire, le ciment, comme le béton, était coffré. Pour Saint-Christophe, Besnard choisit de le mouler. Les moules ne seraient pas utilisés sur place, mais en usine. C'est en fait dans des hangars adaptés qu'on bâtirait tous les éléments structurels de l'église, avec la conviction de réduire ainsi le coût de la construction (surtout si l'on parvenait à réutiliser les moules pour un autre bâtiment). On pouvait en plus y inclure sans peine le décor sculptural : il suffisait de façonner les moules avec les motifs appropriés.
Simon Texier, dans l'ouvrage Églises parisiennes du XXe siècle, nous informe du côté pratique : «Faits de bois armé de fer ou de staff [plâtre renforcé par un tissu épais - comme le jute], les moules recevaient dans un premier temps les ferraillages, puis le mortier de ciment. Après un arrosage de plusieurs jours avait lieu le démoulage. Les pièces (poteaux, arcs et claustras), pouvaient alors être transportées sur le chantier pour leur assemblage.» En fait, Besnard avait utilisé le même procédé pour la chocolaterie Poulain à Blois en 1917 et il avait déposé avec l'ingénieur Bessonneau un brevet relatif à un mode de construction rapide en éléments de ciment armé (et non pas moulé) pour les habitations. Le point-clé était que ces éléments étaient préfabriqués en série et à l'abri des intempéries.
Adaptée à une église, ce mode de construction supprimait le chômage hivernal. Une plaque commémorative (ci-dessous) à la mémoire de l'architecte et visible dans l'avant-nef, le rappelle.
Un panneau dans l'église informe le visiteur curieux que, pour la diminution du coût de la construction, l'essai fut raté puisque les moules ne furent jamais réutilisés. Les sommes qu'on aurait pu collecter (sans doute en les louant pour bâtir une autre église selon le même procédé) manquèrent douloureusement. D'où l'absence de finitions dans les chapelles et des difficultés de paiement.
Simon Texier précise que l'architecte a bel et bien réutilisé des éléments de structure en ciment moulé conçus pour Saint-Christophe. Ce fut en 1931, pour la construction de l'église des Trois-Ave-Maria à Blois, édifice que l'auteur qualifie de «grandiloquent». Ce chantier fut abandonné pour des raisons financières. ---»» Suite 2/2 ci-dessous.

Architecture : le ciment moulé (2/2).
---»»   La prétendue diminution des coûts grâce au ciment moulé termina en farce. En effet, pour être assemblées, les pièces d'usines «nécessitaient l'emploi d'appareils de levage puissants et perfectionnés» [Texier]. Besnard avouera plus tard que pour Saint-Christophe, reculant devant le risque d'abîmer les précieux éléments de ciment moulé, il avait employé des appareils en bois de très faible rendement. Des appareils qu'il fallait construire sur place avec des madriers !
Autrement dit, ce qu'on gagnait en ne coulant plus sur place le ciment ou le béton dans des coffrages qu'on n'avait plus à construire, on le perdait dans la conception d'engins de levage sophistiqués, capables de manipuler sans casse le ciment moulé qui arrivait sur le chantier. Si, en plus, les moules n'étaient pas réutilisés, on donnait aux adversaires de Besnard un argument de poids : ce nouveau mode de construction, qui se voulait économique, allait finir par coûter plus cher que la pierre de taille ! Ajoutons que Besnard réemploya le même processus compliqué de levage à Blois, mais échoua dans son entreprise.
Quoi qu'il en soit, la presse de l'époque (fin des années 1920) salua le concept du ciment moulé, mais rappela que, dans le nord de la France, précisément à Roubaix et à Watrelos, on avait déjà construit des églises selon ce procédé.
On lira avec profit la note sur le béton armé et les matériaux des églises parisiennes construites au XXe siècle, note qui se trouve à la page consacrée à l'église Sainte-Odile à Paris dans ce site Web.
Source : Églises parisiennes du XXe siècle, Action artistiques de la Ville de Paris, article «Les matériaux ou les parures du béton» de Simon Texier.

Le martyre de saint Christophe.
Dans la Légende dorée, ce martyre donne clairement dans l'outrance des chiffres.
Un jour, le saint se rendit à Samos, une ville de Lycie, et y réconforta les chrétiens que l'on torturait dans l'arène du cirque. Un juge le frappa. Christophe déclara que, s'il n'avait pas été chrétien, il aurait vengé l'injure. Il planta son bâton en terre et pria Dieu d'y faire pousser des feuilles. Ce qui se produisit. À la vue du miracle, huit mille hommes se convertirent.
Le roi envoya alors deux cents soldats pour s'emparer du géant. Le trouvant en prière, ils n'osèrent le toucher. Deux cents autres soldats arrivèrent, qui se mirent à genoux et prièrent avec lui. Les soldats lui proposèrent de partir libre, mais Christophe refusa. Il les convertit tous et se fit ensuite lier les mains derrière le dos. Arrivé devant le roi, il refusa de sacrifier aux dieux et fut jeté en prison. Les quatre cents soldats convertis furent décapités.
Le roi envoya ensuite deux courtisanes qui étaient sœurs, Nicée et Aquiline, pour séduire le prisonnier et essayer de le faire pécher. Mais celui-ci les convertit. Revenues devant le roi, elles acceptèrent de sacrifier aux dieux à condition que tout le peuple se réunît dans le temple. Là, avec leurs ceintures, elles détruisirent les statues des idoles et défièrent les médecins de les guérir. Par ordre du roi, Aquiline fut pendue à un arbre ; on lui attacha une grosse pierre aux pieds et on lui rompit tous les membres. Quand elle fut morte, on jeta sa sœur Nicée dans un brasier, mais elle en sortit indemne. Alors le roi la fit décapiter.
Vint le tour de saint Christophe. Il fut frappé avec des verges de fer (peinture ci-contre) ; on plaça un casque de fer chauffé au rouge sur sa tête et on l'attacha sur un siège de fer, lui aussi chauffé au rouge. Le siège se brisa et Christophe se releva sans avoir rien souffert. Alors on attacha le supplicié à un arbre et quatre mille archers tirèrent sur lui. Mais les flèches restèrent suspendues en l'air et aucune ne l'atteignit. Le roi, revenant sur le lieu du supplice, fut furieux de voir le saint indemne au lieu d'être criblé de flèches. Il se mit à l'insulter. Aussitôt, une flèche se tourna dans sa direction, le frappa à l'œil et le rendit aveugle. Christophe eut pitié de lui et lui conseilla, juste après sa mort qu'il savait toute proche, d'appliquer un peu de son sang sur ses yeux pour recouvrer la vue. Le roi lui fit trancher la tête, prit de son sang et s'en frotta les yeux. Aussitôt il recouvra la vue. «Alors, le roi se convertit, reçut le baptême, et décréta que toute personne qui blasphémerait contre Dieu ou contre saint Christophe aurait aussitôt le tête tranchée», lit-on à la fin du texte.
De toutes les légendes tirées de l'ouvrage de Jacques de Voragine, l'histoire du supplice de saint Christophe est l'une des plus morbides et des plus extravagantes.
Source : La Légende dorée de Jacques de Voragine, éditions Diane de Selliers. Traduction de Teodor Wyzewa. La citation finale est tirée du texte de T. Wyzewa.