Les bas-reliefs de la façade (1/4) - d'après l'article de Robert Coustet, 1993.
L'histoire de ces trois bas-reliefs illustre à merveille l'opposition entre Paris et la province, déjà forte active au XIXe siècle sous la IIIe République.
À l'origine, l'architecte de la Faculté des Sciences et des Lettres de Bordeaux, Charles Durand, voulait orner l'avant-corps du bâtiment de trois grands bas-reliefs (5m x 2m), consacrés à la Théologie, aux Sciences et aux Lettres. Le ministère de l'Instruction publique et des Beaux-Arts s'était engagé à financer la totalité de leur coût.
La construction avançait, mais le dossier des bas-reliefs dormait. Charles Durand réveilla les services de la municipalité bordelaise et, en même temps, envoya à Paris des photos de la façade avec les emplacements prévus pour les œuvres à venir.
Le ministère répondit qu'il acceptait de financer la moitié du coût des sculptures, soit 7500 F (l'autre moitié l'étant par la ville) et donna les noms des trois artistes choisis : MM. Allar, Soldi et Saint-Vidal. Sans concertation aucune avec Bordeaux.
La ville rappela alors à Paris son engagement initial d'acquitter la totalité du coût. De plus, protestant contre le choix des sculpteurs, elle informa la capitale de son ferme désir de voir des artistes locaux employés pour tout ou partie des bas-reliefs. Le ministère se contenta de confirmer sa précédente position.
Le sculpteur Francis de Saint-Vidal, riche de quelques attaches bordelaises, écrivit alors à l'architecte (qu'il avait déjà rencontré) : le thème de la Théologie était-il maintenu ? Le caractère symbolique était-il confirmé ? Y avait-il sur place un bon praticien travaillant à prix raisonnable ? Enfin, pouvait-on avoir un croquis d'ensemble à l'échelle pour en réaliser une maquette au tiers de la taille définitive ?
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Les bas-reliefs de la façade (2/4).
---»» Charles Durand, offusqué par le diktat parisien, répondit de manière aigre-douce et choisit de faire traîner l'affaire : la Théologie ? rien n'était sûr et où la placer dans le trio ? ; avec Allar et Soldi, tout devenait plus compliqué ; quid de l'indispensable harmonie dans tout cela ? ; inutile de se lancer dans les modèles, mieux valait commencer par des maquettes et des dessins sur le papier ; après tout, Bordeaux payait la moitié de la facture, etc.
Saint-Vidal répondit (début 1884) en lui envoyant un croquis d'ensemble des bas-reliefs prévus, mais il s'engagea sur un nouveau sujet : «la question intérêt». C'est-à-dire le bénéfice «convenable» que les artistes pourraient tirer de leur travail. C'était une gaffe propre à retarder encore la décision.
Durand sauta sur l'occasion et mit cartes sur table : la ville n'irait pas plus loin dans la dépense (7500 F) ; s'il le fallait, elle renoncerait aux bas-reliefs sauf si Paris lui donnait le droit de faire ce qu'elle voulait, financé par qui elle voulait.
Le ministère fit la sourde oreille et mit ses artistes au travail. Six mois plus tard, les modèles étaient terminés. Saint-Vidal en informa l'architecte et lui fit part de son étonnement : celui-ci n'était pas venu au Salon où il aurait pu rencontrer les artistes et juger des modèles en cours d'exécution.
---»» Suite 3/4 ci-dessous à droite.

Les bas-reliefs de la façade (3/4).
---»» Durand protesta auprès du maire contre cette politique du fait accompli. Comme si Bordeaux se désintéressait du sujet ! Sans compter que la moitié de la dépense incombait à la municipalité !
Enfonçant le clou, le ministère informa la ville qu'un inspecteur des Beaux-Arts avait approuvé les sculptures et que l'Administration procédait au règlement de la part de l'État. De plus, il réitérait le regret de constater que Charles Durand ne s'était pas déplacé à Paris voir ses collègues malgré les invitations que les artistes lui avaient adressées, «bien que tout récemment encore il soit venu à Paris».
Les caisses contenant les modèles en plâtre furent expédiées par le train et arrivèrent à Bordeaux le 8 septembre 1884.
La manche était gagnée pour les Parisiens.
Bordeaux contre-attaqua car la procédure administrative était faussée. Paris avait usé du bluff. Charles Durand se montra totalement indigné par les reproches que le ministère (et non pas Saint-Vidal) lui adressait. Tout était faux : il n'avait jamais reçu la moindre invitation ; il n'avait correspondu qu'avec Saint-Vidal et il n'était pas allé à Paris depuis quatorze mois ! Devant le maire, il monta l'affaire en épingle : ces reproches constituaient «un blâme indirect mais sévère et... certainement mérité si M. le Directeur des Beaux-Arts n'avait pas été renseigné d'une façon absolument inexacte» (cité par Robert Coustet). Durand demanda au maire d'écrire au Directeur des Beaux-Arts pour rétablir les faits : le ministère n'avait jamais informé Bordeaux de rien (sauf la dernière missive avec les reproches adressés à l'architecte).
Le ministère comprit que Saint-Vidal et ses collègues avaient affabulé, bref qu'ils s'étaient mis dans leur tort, et l'Administration avec eux. Pour s'expliquer, les artistes parisiens ne purent adresser qu'un courrier embarrassé au Directeur des Beaux-Arts.
De son côté, fort de l'appui du maire, Charles Durand se lança dans une énergique contre-offensive en rédigeant une critique en règle des modèles exécutés. Son idée initiale (dont il n'avait d'ailleurs jamais communiqué les détails à Paris) était battue en brèche. Semblable à la façade nord du Parthénon, l'architecte privilégiait un chœur d'hommes s'avançant vers le bas-relief central, comme une digne illustration des connaissances humaines enseignées à l'Université.
Au lieu de cela, Paris avait réalisé des déesses entièrement nues allongées langoureusement entre deux ou trois chérubins, comme on en trouve dans les toiles des peintres classiques François Boucher, Charles de la Fosse ou encore Jean Jouvenet. On pourrait ajouter : selon les meilleurs standards de l'art pompier ! Adieu la dignité due à l'Enseignement !
De plus, coup d'œil de l'architecte : les bas-reliefs privilégiaient les lignes horizontales alors que les lignes verticales s'imposaient.
Bref, à cette époque pudibonde, le choix tombait de lui-même : plutôt se passer des bas-reliefs que d'afficher des scènes inconvenantes. Les hommes de l'art consultés furent unanimes et Paris fut informé du refus. ---»» Suite 4/4 ci-dessous à gauche.

Les bas-reliefs de la façade (4/4).
---»» En fin de compte, le ministère lâcha l'affaire. À Bordeaux, Charles Durand précisa ses volontés : des hommes, en moyen-relief, drapés à l'antique, chemineraient lentement, de droite et de gauche, vers le bas-relief central où une jeune femme, personnifiant la ville de Bordeaux, inviteraient des jeunes gens à s'instruire.
Trois sculpteurs bordelais, Pierre Granet, Louis Coëffard de Mazerolles et Sébastien-Edmond Prévot proposèrent leurs services. Un concours fut organisé, que Granet remporta.
Pour ne léser personne, le jury retint les trois artistes comme praticiens : Granet sculpta la partie centrale ; Prévot, l'allégorie des Sciences à gauche ; Coëffard, l'allégorie des Lettres à droite.
Enfin, la municipalité vota les crédits nécessaires pour rémunérer dignement les trois artistes.
Charles Durand avait gagné : il avait imposé une façade selon ses vœux, fourni du travail à des artistes du cru et montrer que Bordeaux n'avait pas besoin du secours de la capitale pour réaliser une œuvre d'art monumentale.
Dans son étude, Robert Coustet signale une curieuse malfaçon. Compte tenu du sens du cheminement, l'allégorie des Sciences fut placée du côté de la faculté des Lettres ; celles des Lettres, du côté de la faculté des Sciences ! Il faut croire que Pierre Granet, dans son projet soumis au jury, ne s'était pas soucié de l'affectation des locaux. Depuis que le bâtiment est attribué au musée d'Aquitaine, cette inversion n'a plus d'importance.
Source : Les bas-reliefs de la façade de l'ancienne faculté des Sciences et Lettres de Bordeaux par Robert Coustet in Revue des Études Anciennes, Tome 95, 1993, n°1-2, Hommage à Jean Marcadé, pp 323-334.

Vestiges du cloître de la cathédrale Saint-André de Bordeaux.
Cinq ans avant la démolition du cloître des chanoines situé au sud de la cathédrale, le long du rempart gallo-romain (voit tableau plus bas), on découvrit, vers 1860, cinquante-cinq chapiteaux romans. Aucun n'avait toutes ses faces sculptées et les tailloirs avaient disparu. De toute évidence, ces éléments de décoration ne servaient pas à orner les arcades d'un cloître - ils sont d'ailleurs trop frêles pour cela. Ils devaient donc s'appuyer à une paroi. On ignore tout de leur emplacement primitif.
Leur style les fait rattacher à l'art roman du XIIe siècle que l'on observe en Saintonge et en Angoumois.
Source : panneau du musée.

Gisant d'un chevalier de Curton.
Provenant du château de Tustal à Sadirac (Gironde), ce gisant a été signalé une première fois en 1883, puis mentionné en 1976 dans le catalogue d'une exposition sur la sculpture médiévale en Bordelais. Ce n'est qu'en 2000 qu'il attire l'attention des historiens : les effigies de chevaliers médiévaux sont en effet très rares.
La tradition populaire l'a longtemps attribué au Prince Noir, fils d'Édouard III, nommé par son père lieutenant de Gascogne en 1355. Hypothèse rejetée car la sépulture du Prince Noir se trouve à Canterbury.
«Des arguments à la fois techniques, ethnologiques, archéologiques et héraldiques», écrit le médiéviste Christian Block, nous permettent de certifier qu'il s'agit d'un chevalier du XIIIe siècle, les deux critères principaux de la preuve étant la stylisation héraldique de l'écu et, plus encore, l'équipement du chevalier.
«Ce gisant est certainement le dernier vestige de la sépulture disparue d'un seigneur local», confie Christian Block. Elle ne peut venir du château de Tustal car ce dernier a été érigé après le XIIIe siècle.
En revanche, l'abbaye de la Sauve-Majeure, éloignée seulement de quelques kilomètres de Sadirac, est une origine très probable. Cette abbaye a longtemps été regardée comme la plus illustre et la plus sainte du pays. À la Révolution, le hasard des dispersions dues aux nombreux pillages aurait fait échouer le gisant au château de Tustal.
Qui est ce chevalier ? Le lion rampant et couronné sur l'écu est une aide décisive car c'est un motif héraldique rare dans la région. Aussi, renforcés par la similitude avec les armoiries peintes découvertes au XIXe siècle dans un petit boudoir du château de Curton, de nombreux indices historiques portent-ils les archéologues à attribuer le gisant à un chevalier de la famille de Curton.
Malheureusement, les carences généalogiques de cette famille ne permettent pas de lui donner un nom. Le gisant peut d'ailleurs être aussi une effigie symbolique du lignage, souligne Christian Block.
Source : Le gisant du chevalier au lion couronné de Christian Block, Éditions Sud-Ouest, 2001.