Architecture extérieure.
Issue d'un monument médiéval roman, la basilique Saint-Seurin a connu de multiples transformations et adjonctions.
Si le côté nord, bordé de bâtiments et de jardins privés, est invisible et inaccessible, le côté sud, en revanche, s'offre à l'œil du visiteur (photo ci-dessus). Il s'y mêle des éléments romans, gothiques et Renaissance. Cette longue élévation, trop marquée par les ajouts et les transformations, ne présente aucune harmonie. «Ses lignes architecturales sont sans envolée et sans souplesse», écrit Gabriel Loirette en 1939 pour le Congrès archéologique de France à Bordeaux et Bayonne.
Relèvent de l'art roman : le clocher carré occidental (à gauche sur la photo ci-dessus) et la base du beffroi (au centre de la photo). Tout le reste est gothique, bâti entre la fin du XIIe et la fin du XIIIe siècle. Le porche central, qui a retrouvé une coloration très claire à la suite d'une restauration récente, est un ajout du XVIe siècle pour protéger le portail du XIIIe caché derrière.
À l'ouest, le clocher roman, surélevé d'un dernier étage à la fin du XIIe siècle, n'a été coiffé d'un pavillon à quatre pans en ardoises qu'au milieu du XVIIIe..
Quant au beffroi roman, il a été surélevé de deux étages hexagonaux au XVIe siècle. Son étrange chapeau en deux parties a été ajouté au XVIIIe siècle, lors d'une restauration.
Deux éléments extérieurs retiennent l'attention : la façade occidentale moderne néo-romane (photo ci-contre) et le portail gothique sud du XIIIe siècle.

La façade occidentale néo-romane (2/2).
---»» Ils constatent ensuite : «Mais, soit réflexe incontrôlable, soit volonté délibérée de corriger un goût trop barbare, Poitevin rétablit les apparences d'une ordonnance classique.» En effet, les entablements s'y succèdent ! «Porté par de fines colonnes jumelées, continuent-ils, le bandeau qui couronne le premier niveau fait office d'entablement ; au second niveau, la balustrade (...) joue un rôle identique.» On obtient ainsi «l'équivalent d'un portique à ordres superposés».
Le constat ne s'arrête pas là puisque nos deux auteurs ajoutent que les statues de saint Amand et de saint Seurin «restent totalement étrangères à l'esthétique médiévale».
Quant au tympan, non seulement son bas-relief se développe en frise «en contradiction totale avec la tradition romane des compositions centrées», mais l'art roman saintongeais n'orne pas ses tympans d'un bas-relief ! En exemple, on pourra se reporter à l'église Saint-Eutrope et à l'abbaye aux Dames à Saintes. On constatera que le tympan du portail principal est tout simplement le plein cintre qui termine la porte en bois !
D'autre part, Dominique Maggesi a produit un bas-relief (donné ci-contre), très beau certes, mais dont le style est totalement moderne.
Ainsi, pour respecter la règle de l'unité de style et donc s'accorder avec le style roman du clocher, Poitevin a fait le choix d'un mauvais néo-roman. Robert Coustet et Marc Saboya concluent leur analyse de sévère manière : «L'évidente maladresse de son intervention à Saint-Seurin reflète son mépris instinctif pour les formes d'un temps “d'ignorance et de grossièreté”.»
Dans son Histoire du vandalisme, parue en 1958, l'historien Louis Réau ne cite pas l'église Saint-Seurin et sa façade. Est-ce un oubli ? Ou l'impression qu'à ses yeux l'ancienne façade ne méritait pas d'être conservée ?

Le portail du XIIIe siècle (2/2).
---»» Dès lors, pour rappeler aux Juifs qui seraient appelés à passer par-là leur faute de ne pas voir le Messie en la personne de Jésus-Christ, quel endroit plus approprié que le portail sud de Saint-Seurin ?
Gabriel Loirette rappelle que ces deux fameuses statues se trouvent dans les cathédrales de Paris, de Reims et de Strasbourg, mais surtout dans la vallée du Rhin et en Allemagne, particulièrement à Worms et à Bamberg.
Terminons par une remarque sur l'agencement du portail. En 1966, dans son article sur Saint-Seurin pour le Dictionnaire des églises de France, Pierre Dubourg-Noves juge ce portail «particulièrement maladroit».
En effet, selon le schéma traditionnel, les colonnettes de la partie basse d'un portail s'élèvent jusqu'à des chapiteaux où viennent s'accrocher les voussures tombantes de l'archivolte. Ce jumelage idéal colonnettes-archivolte se voit au portail de la cathédrale de Saintes ou à celui de l'église Saint-Pallais dans la même ville.
Dans le portail de Saint-Seurin, la liaison colonnettes-archivolte s'effectue par des statues, elles-mêmes séparées par des colonnettes en délit. Ce qui provoque un ordonnancement qui frôle la surcharge.

Le portail du XIIIe siècle (1/2).
C'est le joyau extérieur de la basilique. À tel point que le XVIe siècle a jugé utile de le protéger par un porche coiffé d'une voûte en étoile (photo ci-contre).
Le portail comprend une porte centrale, surmontée d'un tympan et d'une archivolte, et de deux arcades adjacentes recevant, quant à elles, statues, tympan et archivolte. Les niches abritent les statues des douze apôtres et, aux extrémités, celles de l'Église triomphante et de la Synagogue.
«Tout cet ensemble a été si copieusement restauré vers 1844 qu'on ne peut l'interroger qu'avec beaucoup de méfiance», confie l'abbé Brun en 1952 dans Les églises de Bordeaux.
Néanmoins, les scènes des tympans retiennent l'attention.
Le tympan central resplendit d'un très beau Jugement dernier accompagné, dans le bandeau inférieur, d'une résurrection des morts. Au centre du bandeau, l'archange Michel pèse les âmes. Aux extrémités, des anges sonnent de la trompette. Les voussures alternent décoration florale, chérubins et anges sous dais. Dans sa Description des œuvres des édifices bordelais, Charles Marionneau, en 1861, voit dans cette résurrection un rappel assez exact du bas-relief du même thème au portail occidental de la cathédrale d'Amiens.
Parmi les six voussures, trois sont occupées par des êtres célestes portant des ailes. En 1939, Gabriel Loirette, pour le Congrès archéologique de France, y décèle les trois degrés de la hiérarchie céleste du Pseudo-Denys : Séraphins-Chérubins-Trônes ; Dominations-Vertus-Puissances ; Principautés-Archanges-Anges.
Le tympan gauche représente la Visite des saintes femmes au tombeau. Au centre, un ange garde le tombeau vide, tandis que les deux arcades latérales abritent, d'un côté, les soldats romains endormis et, de l'autre, les saintes femmes. Dans la voussure du dessus, deus anges portent l'Agneau mystique tenant la croix en pal. Au-dessus, des vieillards tiennent des parchemins ou des phylactères.
Le tympan droit représente la Réception de saint Seurin par saint Amand, précédée du songe de saint Amand. Notons que cette interprétation ne fait pas l'unanimité. Dans Aquitaine gothique (Picard, 1992), Jacques Gardelles signale qu'elle a été donnée au XIXe siècle par Mgr Cirot de la Ville, historien de l'église, mais qu'elle «ne repose sur rien de solide». Mais qu'y voir d'autre ?
Les deux statues des extrémités des arcades, la Synagogue et l'Église triomphante, présentent un intérêt historique certain. La Synagogue prend la forme d'une femme honteuse dont les yeux sont bandés ; l'Église triomphante est représentée par une femme, au visage réjoui, qui tient le sceptre de la foi. Gabriel Loirette (Congrès archéologique de France, 1939) rappelle que, selon la théorie de Viollet-le-Duc, les édifices chrétiens bâtis au XIIIe siècle abritaient ces deux statues dans les villes peuplées de Juifs, et uniquement dans celles-là. Or le côté sud de la basilique borde un ancien cimetière qui se poursuivait, toujours au sud, par le quartier juif de Bordeaux. Ce dernier se trouvait sur le plateau d'une colline, appelé le mont Judaïc. La très longue rue Judaïque actuelle, qui s'étale du boulevard du Président Wilson jusqu'à la Place Gambetta, en garde le souvenir.
---»» Suite 2/2 plus bas.

Le plan de la basilique.
L'église comprend un chœur rectangulaire à deux travées couvert de voûtes ogivales, le tout remontant à la fin du XIIe siècle. La seconde travée du chœur s'ouvre, au nord, sur la chapelle Notre-Dame de la Rose ; au sud, sur deux travées d'inégale longueur, dont la dernière donne accès à la chapelle Saint-Jean. Cet espace est parfois considéré comme un transept.
La nef s'étale sur quatre travées, toutes voûtées d'ogives. La travée qui jouxte le chœur date aussi du XIIe, alors que les trois suivantes sont du XIIIe. La travée du porche occidental a été créée au XIVe siècle. Les bas-côtés, qui ont une hauteur analogue à celle de la nef, sont couverts de berceaux transversaux.
Six chapelles ont été ajoutées au cours du temps. La plus ancienne est la chapelle Saint-Jean au sud du chœur. Son pendant, au nord, beaucoup plus imposant, est la chapelle Notre-Dame-de-la-Rose datée du XVe siècle. Les autres chapelles de taille semblable datent du XIXe siècle (Saint-Fort, Sacré-Cœur). L'ancienne chapelle Sainte-Catherine est devenue sacristie.

Les vitraux de la basilique Saint-Seurin.
Bien qu'ils soient tous de l'atelier bordelais de Joseph Villiet (et de plusieurs de ses cartonniers) et qu'ils remontent tous aux années 1850-60, les vitraux de la basilique méritent l'attention du visiteur.
Que sait-on des vitraux précédents ? En 1861, dans sa Description des œuvres d'art des édifices de Bordeaux, Charles Marionneau rappelle l'existence d'«anciens et curieux vitraux» : la chapelle Notre-Dame-de-la-Rose possédait des verrières illustrant des scènes de la vie de la Vierge ; dans leur partie basse se trouvaient des écussons aux armes d'Angleterre et de France. Dans le bas-côté nord, il y avait un petit panneau remontant au XVIe siècle : un évêque mitré, tenant sa crosse, se tenait sous un portique ; au-dessus de lui, deux anges relevaient un rideau.
Tout comme cet historien, on ne peut que déplorer le peu de respect des chanoines pour ces verrières anciennes qui ont toutes disparu.
Les vitraux actuels peuvent être partagés en trois groupes.
Le premier rassemble des vitraux relatifs à des événements propres à la basilique. On les trouve dans les bas-côtés et ce sont les plus intéressants.
Le deuxième groupe propose des vitraux découpés en médaillons qui décrivent des scènes de la vie des saints liés à la basilique : Seurin, Amand, Martial, Véronique, Bénédicte, etc. À ce groupe se rattachent les vitraux traditionnels des vies de la Vierge (chapelle Notre-Dame-de-la-Rose) et de saint Jean dans la chapelle éponyme.
Dans le dernier groupe se trouvent les vitraux assez banals qui affichent un grand personnage dans chaque lancette (voir par exemple ceux de l'abside).
Au sein du premier groupe, on trouve une grande verrière contant l'histoire de l'Ancien cimetière qui se trouvait sur le flanc sud de la basilique, aujourd'hui place des Martyrs de la Résistance. Une autre verrière illustre la procession du cardinal de Sourdis pour honorer un vœu.
Une troisième rappelle la primauté que le chapitre de Saint-Seurin se donnait face à celui de la cathédrale Saint-André : la Prestation de serment de tout nouvel évêque de Bordeaux qui devait respecter les droits du chapitre de la collégiale Saint-Seurin avant même d'être intronisé dans la cathédrale.
Le vitrail du Pèlerinage relate un épisode historique : le Prince de Galles reçoit ses armes des mains de l'archevêque Amanieu de la Motte.
Dans le deuxième groupe, on pourra noter un Arbre de Jessé, une rose des saints honorés à Saint-Seurin, les vitraux de la vie de la Vierge dans la chapelle Notre-Dame de la Rose, la grande verrière de la vie de saint Amand et saint Seurin dans le bras sud du transept et celle de la vie de saint Martial et sainte Bénédicte à droite du maître-autel dans le transept.

Architecture intérieure (3/3)
---»» Le remblaiement va enfouir complètement la crypte et transformer l'aspect intérieur de l'édifice. La charpente a été, elle aussi, totalement remaniée : les combles aigus ont laissé la place à une toiture à faible inclinaison.
L'autre point intéressant est la forme de voûtement des bas-côtés. Ceux-ci ne sont pas voûtés d'ogives, mais reçoivent un berceau transversal brisé aussi haut que la nef elle-même (voir photo de la nef ci-dessus et plus haut) et que l'historien Gabriel Loirette compare à de puissants formerets.
Si l'on y ajoute une retombée des voûtes du chœur sur les piles du chevet, jugée parfois assez gauche, qu'on y ajoute encore une similitude des piles avec celles d'églises à coupoles d'Aquitaine (profil, élévation, décoration), et qu'on adjoigne à tout cela une absence de triforium et de fenêtres hautes, «il est permis de se demander, écrit Loirette, si les maîtres d'œuvre de Saint-Seurin de la fin du XIIe siècle n'ont pas eu l'intention d'établir des coupoles.»
Coupoles ou non, l'historien ajoute que «le système de voûtement de Saint-Seurin de Bordeaux est extrêmement rare», visible seulement dans une église de Charente et une autre dans les Landes. C'est pourquoi il conclut son analyse des voûtements des bas-côtés en rappelant l'opinion d'un autre spécialiste des vieilles églises de la Gironde, Jean-Auguste Brutails, en 1910, qui voyait dans Saint-Seurin «la réalisation gothique d'un compromis entre les églises à coupoles et les églises poitevines à bas-côtés médiocrement larges.»
En 1912, dans son étude sur Saint-Seurin, Brutails écrira simplement que «l'usage des berceaux transversaux paraît inspiré de l'architecture à coupoles.»

Les albâtres de la basilique Saint-Seurin.
Au XVe siècle, les imagiers anglais furent réputés en Europe pour leurs bas-reliefs en albâtre. Les ateliers de Nottingham, de Londres et de Burton-on-Trent étaient renommés. On utilisait ces œuvres pour orner les retables d'autel et, dans une moindre mesure, le sarcophage des tombeaux.
En 1939, pour le Congrès archéologique de France, Gabriel Loirette se montre peu amène sur la qualité de ces œuvres : «Le style de ces petites sculptures onctueuses et fades, écrit-il, faites en série, se caractérise par la maigreur et la raideur des personnages, par la forte saillie des pommettes et des yeux, par l'allongement disgracieux des mains et des pieds.»
En France, c'est avant tout dans les provinces plus anglaises que les autres que ces œuvres de basse qualité se répandirent, à savoir la Normandie et la Guyenne. À Bordeaux, «l'archevêque Pey Berland, ajoute Gabriel Loirette, plus que tout autre, contribua par des dons, à les diffuser.»
La basilique Saint-Seurin possède deux importants ensembles de ces albâtres.
Le retable de la Chapelle Notre-Dame-de-la-Rose en comptabilise douze. Ils illustrent des scènes traditionnelles de la vie de la Vierge. Le retable de l'ancien maître-autel, qui se trouve maintenant contre un pilier du chœur, en possède dix. Autour d'une Annonciation surmontée d'un Calvaire, ses panneaux racontent des épisodes de la vie de saint Martial et de saint Seurin.
Toutefois, l'association Ars et Fides Bordeaux attribue le retable près du chœur, de par sa plus grande finesse des modèles, à un atelier français.

L'Arbre de Jessé de la chapelle Notre-Dame-de-la-Rose.
Ce vitrail de l'atelier Joseph Villiet suit les standards habituels de l'Arbre : Jessé est étendu, endormi, sur un lit. De son sein s'élance une tige qui se déploie en de multiplies ramifications où se tiennent les ancêtres de la Vierge et de Jésus.
Au-dessus de Jessé sont représentés son fils, le roi David tenant une lyre, et le fils de David, le roi Salomon, qui tient une représentation gothique du temple de Jérusalem. Voir les détails historiques de l'Arbre à la basilique Saint-Denis à Saint-Denis.
Charles Marionneau signale que, en plus des prophètes, se trouvent, autour du lit de Jessé, des poètes et des philosophes du paganisme.
Cet Arbre de Jessé possède un trait particulier : les visages sont en gris. Il s'agit vraisemblablement du résultat de l'impression de photos dans le verre, la cuisson assurant ensuite la vitrification et la durabilité. En général, et dans un second temps, le peintre verrier intervenait sur la photo en noir et blanc pour la colorier. Ici, les visages sont laissés en gris, sans doute pour diminuer les coûts de fabrication. Mais à qui appartiennent-ils ?

«««--- Arbre de Jessé, détail.
Le roi Salomon, fils de David, présente son temple.
Atelier Joseph Villiet, Bordeaux, 1857.

Les vitraux de la chapelle Saint-Jean.
Les vitraux de cette chapelle illustrent en dix saynètes, réparties sur cinq baies, la vie de saint Jean-Baptiste.
En 1861, dans sa Description des œuvres d'art des édifices de Bordeaux, Charles Marionneau ne parle que d'un seul vitrail. L'explication est donnée par Gabriel Loirette (Congrès archéologique de France, 1939) : avant 1868, la chapelle Saint-Jean n'était éclairée que par trois baies, dont l'une était murée. Il n'y avait donc que deux baies avec des vitraux. Celle que décrit Marionneau représente saint Jean-Baptiste debout «tenant sur le bras gauche un agneau, et de la main droite, un cartel déroulé, sur lequel on lit cette légende : Ecce agnus Dei». Et il ajoute : «Ce vitrail est signé des initiales : J. V. (Joseph Villiet), 1854» De toute évidence, ce vitrail a disparu ou a été déplacé.
Gabriel Loirette précise que, en 1868, on dégagea la fenêtre murée et l'on perça deux autres fenêtres, au nord et au sud. De ce fait, la chapelle compte maintenant cinq baies.
Les verrières (plutôt dégradées et apparemment non signées) de ces cinq baies sont de l'atelier bordelais de Joseph Villiet. En effet, à la cathédrale Saint-Jean-Baptiste de Bazas, un vitrail de la chapelle Saint-Jean-Baptiste offre une scène similaire à la scène donnée ci-contre à droite : Salomé présente le chef de saint Jean à un Hérode pensif. Le visage du roi est exactement le même dans les deux vitraux. La verrière de Bazas étant datée des années 1852-1862, on en déduit que l'atelier aura réutilisé une partie des cartons bazadais pour Bordeaux. On datera donc les vitraux de la chapelle Saint-Jean à Saint-Seurin de la fin des années 1860 ou des années 1870.

La Chaise épiscopale.
Cette chaise de pierre, sculptée en gothique flamboyant, est l'une des curiosités de la basilique. Sans certitude, les historiens la font remonter au deuxième quart du XVe siècle.
Entre les deux gâbles se trouve, comme suspendue, une mitre d'évêque soutenue par deux anges (donnée en gros plan ci-dessous à droite).
Pourquoi une chaise épiscopale dans une église qui n'a jamais eu rang de cathédrale ? L'explication habituelle se réfère à la tradition bordelaise qui voulait qu'un nouvel évêque, avant d'être intronisé à Saint-André, passât à Saint-Seurin pour faire serment de respecter les privilèges du chapitre (de Saint-Seurin).
Pour s'assurer de cette amabilité dans le cadre de la rivalité séculaire entre les deux chapitres, les chanoines de Saint-Seurin avaient sans doute pensé qu'il était mieux que l'évêque se sentît comme chez lui...

Les stalles du XVe siècle.
Au XVIIIe siècle, 47 stalles en chêne se trouvaient dans le chœur. Aujourd'hui, il en reste 32 ; le reliquat a été vendu à une église de la région parisienne. Charles Marionneau date ces stalles de style gothique des dernières années du XVe siècle. Les miséricordes y reflètent l'esprit frondeur des huchiers.
Toute la partie supérieure des stalles (c'est-à-dire les hauts dossiers) date de 1852. En 1861, dans sa Description des œuvres d'art des édifices de Bordeaux, Charles Marionneau révèle que, derrière ces hauts dossiers, se trouvent, cachées, des peintures murales des XIVe et XVe siècles illustrant la vie des saints évêques honorés à Saint-Seurin. De son côté, Jean-Auguste Brutails, en 1912, dans Les Vieilles églises de la Gironde, mentionne une dépense du chapitre en 1784 : «peinture à fresque du chevet par J.-A. Berinzago.» Cette information ne semble pas concordée avec la précédente. Malheureusement, les ouvrages récents sur la basilique ne parlent pas de ces peintures cachées.
Charles Marionneau rappelle que, lors de l'examen par la Commission des Monuments historiques du projet des travaux à exécuter dans le chœur, il fut demandé que la boiserie haute restât mobile pour avoir facilement accès à ces peintures. Ce vœu a-t-il été exaucé ?

L'orgue de tribune.
On trouve peu d'information sur l'orgue et sa tribune dans les documents habituels sur la basilique. En revanche, en 1912, dans son étude sur Les vieilles églises de la Gironde, Jean-Auguste Brutails donne le détail suivant :
1771-1774. Construction de l'orgue, savoir : la tribune par les frères Laclotte, la balustrade et autres travaux de serrurerie par Valette, l'instrument par Micot, la menuiserie par Boyé et par Joseph Peissy, la sculpture du buffet par Cabirol et Cessy, «l'allongement des bas-côtés du jubé de l'orgue», c'est-à-dire de la tribune par Brothier.
En 1862, l'abbé Brun reprend l'essentiel de ces informations sans citer le facteur Jean-Baptiste Micot qui serait le créateur de l'orgue.
Étrangement, en 1966, dans le Dictionnaire des églises de France, Pierre Dubourg-Noves attribue l'instrument à dom Bedos de Celles, créateur du célèbre orgue de l'église Sainte-Croix à Bordeaux et contemporain de Micot. Cette paternité est reprise par le même auteur en 1969 dans Guyenne Romane, éditions Zodiaque, la Nuit des temps. Malheureusement, Pierre Dubourg-Noves ne donne pas la source de son information.
L'orgue actuel est-il toujours celui de Jean-Baptiste Micot ?