L'histoire de la cathédrale Saint-Pierre de Beauvais.
Commencée en 1225, la cathédrale de Beauvais fait partie de la seconde génération de l'âge d'or gothique. Chartres, Bourges, Reims sont déjà debout. Le chœur de Saint-Pierre fut achevé en 1272. En 1284, sans doute à cause de ses proportions colossales, une partie des voûtes s'effondra sur les travées droites. On rebâtit en consolidant : épaississement des murs et doublement des piliers au niveau des travées droites. La guerre de Cent Ans interrompit la suite de la construction.
En 1499, le maître maçon Martin Chambiges se vit confier l'élévation du transept. À la mort de ce brillant maître, son fils Pierre prit le relais et l'acheva.
L'édifice donne véritablement dans le gigantisme : 72,50 m de la chapelle axiale à la cloison qui ferme le transept, une largeur de transept de 58 m, une hauteur de voûte dans le chœur de 47 m.
En 1550, le chapitre de la cathédrale décide de faire construire la tour-lanterne et non pas la nef (peut-être pour que la cathédrale, comme ses voisines, se voie de loin...). Cette tour-lanterne, achevée en 1567, fait de Saint-Pierre de Beauvais l'édifice le plus haut de la Chrétienté (plus de 150m). Mais la fragilité de l'ensemble apparaît à tous. En 1572, on retire la croix de fer qui la surmonte : elle est jugée trop lourde. Enfin, le jour de l'Ascension 1573, la flèche s'écroule, entraînant avec elle toutes les parties voisines dans le transept et les voûtes. Heureusement sans faire de victimes. On reconstruisit l'ensemble, mais sans flèche. L'année 1604 vit les derniers travaux : le voûtement de la première travée de la nef et l'érection d'une palissade fermant l'église à l'ouest.
Saint-Pierre n'ira pas plus loin : par manque de finance et parce que, aux XVIIe et XVIIIe siècles, on préférait privilégier le décor intérieur.
A la Révolution, l'édifice perd une partie de son mobilier et l'orfèvrerie part à la fonte. Il devient simple église paroissiale. En 1822, Saint-Pierre redevient cathédrale et s'enrichit

du patrimoine religieux dispersé dans le Beauvaisis. En 1842, l'architecte Ramée, des Monuments historiques, proposa de rallonger la cathédrale de deux travées à l'ouest pour contre-buter l'église. Son projet n'eut pas de suite. Au XIXe siècle, on n'entreprit que des travaux de restauration intérieurs et extérieurs, notamment sur les arcs-boutants. Si la première guerre mondiale passa sans heurts, le bombardement allemand de 1940 fit s'écrouler, ça et là, voûtes, toitures et vitraux restés en place. (En 1939, tous les vitraux représentant des scènes figurées avaient été mis à l'abri au château de Carrouges, dans l'Orne.)
En ce début de XXIe siècle, la cathédrale reste un édifice fragile face aux vents et aux tempêtes. En dehors des arcs-boutants du chevet qui sont cadenassés dans une véritable carapace de tirants de fer, des étais consolident, à l'intérieur, les bras du transept, et une vigoureuse armature de bois soutient les élévations au niveau de l'entrée du déambulatoire nord. Enfin, on envisage de rétablir les tirants métalliques intérieurs et extérieurs, mis en place par les architectes du Moyen Âge, et qui consolidaient l'édifice. Les romantiques du XIXe siècle, loin de s'imaginer que ces tirants participaient de l'ingéniosité médiévale, crurent intelligent et artistique d'en faire scier quelques-uns. On trouve un autre témoignage de cette incompréhension dans un ouvrage de l'abbé J.J. Bourassé, Les plus belles cathédrales de France, paru chez Alfred Mame et fils en 1880. À propos de la cathédrale, l'abbé écrit : «Malheureusement l'église de Beauvais porte toujours des traces des accidents qu'elle a soufferts. Des armatures en fer, visibles en beaucoup d'endroits, annoncent que la solidité n'est pas encore parfaite.» Visiblement, l'auteur ne se rend pas compte que l'armature en fer fait partie intégrante de cette solidité.
Source : La Cathédrale Saint-Pierre de Beauvais, Itinéraires du patrimoine.

Le chevet. Le chaînage de fer sur les les arcs-boutants est indispensable pour assurer la robustesse de l'ensemble. Ils ont été retirés à la fin des années 1970 et réinstallés quand la violence des vents, en 1982, eut démontré leur utilité.

Le portail sud. La cathédrale étant privée de façade occidentale, c'est le portail sud, construit vers 1500-1510, qui servait d'entrée officielle pour les dignitaires et les processions. C'est pourquoi sa décoration est particulièrement riche, plus que celle du portail nord. Toutes les niches recevaient une statue (elles ont toutes été détruites à la Révolution) et le style flamboyant resplendissait dans la rose, de onze mètres de diamètre, de Martin Chambiges. Le portail sud possède deux très beaux vantaux de bois ornés, chacun, d'un bas-relief historié : «La conversion de saint Paul», pour l'un ; «Saint Pierre guérissant un boiteux», pour l'autre. Ces vantaux de style Renaissance, réalisés vers 1540, sont attribués au sculpteur Jean Le Pot.

Un arbre de Jessé sur le portail nord? L'arbre sur le fronton du portail nord est-il bien un arbre de Jessé? Les documents consultés sont contradictoires. Le livret Laissez-vous conter les cathédrales de Beauvais édité par l'Office du Tourisme parle d'un arbre de Jessé. L'historien local Philippe Bonnet-Laborderie (†2006) évoque prudemment un arbre généalogique. Quant à la brochure sur la cathédrale de Beauvais parue aux éditions Itinéraires du Patrimoine, elle a choisi de faire l'impasse sur le tympan... Enfin, l'article - très technique - du chanoine Marsaux écrit lors du Congrès Archéologique de France, 72e session tenue à Beauvais en 1905, parle simplement d'«un arbre généalogique chargé d'écussons [qui] se détache sur le tympan».
Une question se pose immédiatement : si c'est un arbre de Jessé, où est Jessé? Où a-t-il pu reposer? La partie centrale qui prolonge le trumeau du portail est un dais gothique très élancé, finement ciselé. Il est clair qu'il prend la place dévolue au père de David, place qui est toujours au premier niveau de l'arbre et au centre. Deuxièmement, si rois de Juda il y a eu, ils auraient été vandalisés comme les deux scènes historiées du portail sud. On en verrait les traces sur les rameaux verticaux qui s'échappent des branches horizontales. Or ces rameaux sont entiers. Enfin, le second niveau est accompagné d'une série de sept écussons vierges. Portaient-ils des armoiries? On n'en voit aucune trace. Si cela avait été le cas, il est vraisemblable que les révolutionnaires les auraient saccagés sans ménagement, comme ils l'ont fait sur d'autres supports, notamment les vitraux. Or les écussons sont intacts. Avait-on prévu de ciseler leur surface pour les attribuer à différents nobles ou chevaliers d'une famille? C'est douteux : en général, les armoiries s'appliquent à tous les membres d'une fratrie. Devaient-ils porter des noms que le sculpteur n'aurait pas eu le temps d'insérer? Ou est-ce une tâche que le manque de financement a stoppée? Il est très difficile de répondre à ces questions. Toujours est-il que l'arbre, qui resplendit d'une magnifique ciselure quasi symétrique, ne paraît pas avoir été mutilé. On en conclura qu'il s'agit, à l'évidence, d'un arbre généalogique, mais symbolique. Aucun élément ne permet d'y voir un arbre de Jessé. De plus, les sources consultées ne parlent pas d'un éventuel document d'époque contenant un dessin de ce portail. Et il n'en existe probablement pas.

«««-- À GAUCHE

À DROITE ---»»»

La chapelle du Sacré-Cœur (ou chapelle Sainte-Barbe) est décorée d'un beau mobilier venant de l'église Saint-Laurent et acheté en 1803.
Le vitrail d'Engrand Le Prince, qui fait la fierté de la chapelle, date de 1522. Les donateurs du vitrail, Louis de Roncherolles et Françoise d'Halluin, accompagnés de leurs saints protecteurs saint Louis et saint François d'Assise, sont représentés autour d'une Vierge de Pitié. Au-dessus, un Calvaire est accompagné, à gauche de saint Hubert, à droite de saint Christophe. Dans le tympan se trouve un Couronnement de la Vierge. Les lancettes de gauche et de droite sont les plus belles parties du vitrail. Voir l'arbre de Jessé de l'église Saint-Étienne de Beauvais, chef d'œuvre d'Engrand le Prince, principal représentant de la dynastie des Le Prince, célèbres maîtres verriers de Beauvais.

Les piles du chœur. La photo ci-dessous montre les grandes arcades nord du sanctuaire. Elles sont très rapprochées, mais il n'en a pas toujours été ainsi. La première construction du chœur et de l'abside, qui reposaient sur des fondations de 1247, vit les voûtes s'écrouler rapidement : les contreforts étaient trop faibles. En 1272, l'ensemble était rebâti, mais les travées droites du chœur (celles qui se trouvent avant l'hémicycle) étaient plus larges. Soyons plus précis. Dans la photo ci-dessous, en comptant depuis la gauche, on a les piles de 1 à 6. En 1272, les piles 1, 3 et 5 n'existaient pas ! Même chose sur le côté sud. Et derrière ces piles du premier plan, il manquait aussi trois piles entre le déambulatoire et l'espace prévu pour les chapelles latérales ! Conséquence rapide : une partie de la voûte s'est écroulée en 1284, détruisant tous les vitraux des travées dites «droites». L'abside et les vitraux de l'axe central ont été épargnés.
Il parut évident qu'il n'y avait pas assez de piliers dans le chœur pour soutenir l'élévation. On décida en outre d'épaissir les murs. L'architecte Enguerrand le Riche, surnommé le Tricheur, fut choisi pour diriger la reconstruction. Celle-ci dura quarante ans et coûta 80.000 livres, une somme considérable pour l'époque. Les travaux commencèrent sur un rythme soutenu, puis s'interrompirent du fait des guerres féodales et de l'occupation par les Anglais. L'historien Bonnet-Laborderie met l'accent sur la beauté architecturale du sanctuaire et le rôle étudié des colonnettes : «(...) il faut souligner avec force l'intention de l'architecte de marquer l'unité de cet ensemble, par des recherches de continuité verticale dans les grandes piles du chœur et par une composition très savante de celles-ci, qui avec une seule colonnette engagée, soutiennent à la fois nervures et doubleaux. Les murs de l'édifice d'autre part, d'apparence très minces, forment une sorte de "tissu conjonctif", percé de grandes ouvertures entre des supports.»
Sources : 1) Congrès archéologique de France, Beauvais 1905, article du chanoine Marsaux sur la cathédrale ; 2) Cathédrale de Beauvais de Bonnet-Laborderie, éditions C.D.D.P.

L'horloge astronomique de la cathédrale de Beauvais
L'horloge astronomique est due à l'ingénieur Auguste Lucien Vérité (1806-1887). Après avoir construit, en partie à Beauvais, l'horloge de la cathédrale de Besançon, Vérité est sollicité par l'évêque de la ville pour construire «une horloge exceptionnellement belle et instructive pour les fidèles».
Commencé en 1865, le travail prendra trois ans. L'horloge englobe toutes les données connues à cette époque sur le temps et l'astronomie dans un ensemble d'engrenages et de leviers de 90 000 pièces. Les données sont affichées dans 52 cadrans de la partie basse du meuble, tandis que 68

automates animent, dans la partie haute, le temps qui s'écoule.
Si Vérité a pu assumer seul l'important travail d'horlogerie, il s'est entouré d'une équipe dévouée et pleine de talents pour les autres parties. Il y avait, à la Manufacture Impériale de Tapisseries de Beauvais et ailleurs dans la région, les artistes compétents pour prendre en charge la décoration, la construction des châteaux, la sculpture, les planisphères, etc.
L'horloge a été présentée à Paris, en 1869, au Palais de l'Industrie. Elle est installée dans le transept nord de la cathédrale de Beauvais depuis 1876.
Source : L'horloge astronomique de la cathédrale de Beauvais, édition La Goélette, 2004.