Pourquoi des tableaux reproduits sur plaques de porcelaine?
À la fin du XVIIIe siècle, on commença à prendre conscience du problème que posait la conservation des tableaux. Le temps paraissait avoir une action destructrice jugée irréversible. Il fallait agir et reproduire ces chefs-d'œuvre du passé sous peine de les perdre à jamais. C'était d'ailleurs l'époque où l'imitation était regardée comme un art. Plusieurs voies s'offraient : la copie sur émail, la copie en mosaïque, les copies sur pierres dures et sur marbre, enfin la céramique. Avec son caractère d'absolue inaltérabilité, la peinture sur céramique finit par s'imposer. Les recherches sur les pâtes, les tests sur les «poudres» pour obtenir les meilleures couleurs créaient une émulation vive entre les porcelainiers (notamment parisiens). Cette concurrence acharnée fit croître la qualité des créations à un niveau inaccessible aux autres styles de copies. La céramique tirait ainsi profit de la présence d'artistes de très haut niveau qui, souvent, se disputaient les commandes. On peut citer ainsi Marie-Victoire Jaquotot (1772-1855), considérée comme l'une des plus talentueuses, Abraham Constantin (1785-1855) et Marie-Adélaïde Durand-Ducluzeau. Le musée de Sèvres expose plusieurs de leurs œuvres et certaines sont reproduites dans cette page.
Convaincus de travailler pour la postérité, ces artistes jouissaient d'une réputation flatteuse dans les milieux artistiques et gouvernementaux (la notion de «sauvegarde du patrimoine national» gagnant les esprits dans les ministères). Dans sa thèse de doctorat en Histoire de l'Art, Anne Lajoix cite ce court extrait des Mémoires d'un touriste de Stendhal : «Dans deux cents ans, on ne connaîtra les fresques de Raphaël que par Monsieur Constantin». La perte annoncée des chefs-d'œuvre de la peinture paraissait certaine à tous.
Raphaël - regardé à l'époque comme le maître des maîtres - fut l'un des peintres les plus copiés. Et beaucoup le furent. Le catalogue des œuvres réalisées par Marie-Victoire Jaquotot montre deux grandes familles : les copies des tableaux admirés par

les générations antérieures et les portraits. On trouve ainsi des copies de Raphaël bien sûr, et de Holbein, Mantegna, Léonard de Vinci, Rubens, Titien, Mignard, Nattier, Champaigne, Tintoret, van Dyck, van Loo, etc., ainsi que des contemporains comme Quentin de la Tour, Girodet, Gérard et Isabey. Les tableaux étaient ôtés des musées pour plusieurs mois, ce qui n'allait pas sans heurt avec les conservateurs. Évidemment, lorsqu'on demandait à un artiste de confier sa toile à un peintre sur porcelaine, il se sentait très flatté.
Cependant il y avait un obstacle de taille. Outre l'obligation de travailler sur une dimension réduite du fait de la matière utilisée, les contraintes de la peinture sur porcelaine rendaient ces œuvres très chères. En effet, pour obtenir une copie parfaite, il fallait un artiste très habile comme peintre et, en même temps, expert dans l'art de mélanger les «poudres». Car seuls de savants mélanges permettaient d'obtenir des couleurs conformes à celles du modèle. Et dans cet art Marie-Victoire Jaquotot excellait. Si l'on ajoute enfin la possiblité des accidents de cuisson qui réduisaient le travail à néant, on comprend aisément l'envolée des prix... et le désappointement des Pouvoirs publics, commanditaires d'une bonne partie des créations.
La peinture sur céramique connut ses heures de gloire de l'Empire à la Monarchie de Juillet. Puis vinrent les premières découvertes en photographie... L'on comprit alors que cette invention, marquée par des progrès rapides, allait permettre de reproduire les chefs d'œuvre du passé à un coût bien moindre et - par exemple - de se servir de ces «copies» à des fins pédagogiques. L'engouement des débuts fit place au désintérêt, bientôt accentué par le mépris des artistes du second XIXe siècle envers la copie (un type d'œuvre qui fut désormais exclu du domaine de l'art). Enfin l'oubli s'installa. Les plus grands peintres sur porcelaine, à l'époque de Louis XVIII, Charles X et Louis-Philippe, sont à présent des inconnus.
Source : «Marie-Victoire Jaquotot, 1772-1855, Peintre sur porcelaine» d'Anne Lajoix, Société de l'Histoire de l'Art français (Éditions Le Trait d'Union - Florence Hatier)