Le musée est installé dans l'ancienne abbaye Notre-Dame. L'aménagement, réalisé entre 2003 et 2013, laisse apparaître quelques endroits avec voûtes d'ogives, piliers et chapiteaux. Les combles, qui abritaient des cellules pour les moniales, sont à présent occupés par les collections du XIXe siècle et la galerie de la donation Bossuat.
En 1847, la Porte du Croux abrita la collection archéologique Jacques Gallois. Aujourd'hui, elle abrite un musée rassemblant les trouvailles archéologiques, notamment des statues grecques et romaines du IIe siècle.

La faïence de Nevers. Son histoire commence à la fin du XVIe siècle par la passage à Nevers de trois faïenciers italiens : Conrade, Perthuis et Gambin (leurs noms ont à l'époque été francisés). Ils s'y installent et créent leur atelier de poterie blanche, s'inspirant évidemment des modèle italiens. Des Français les imitent. En 1624, il existe six ateliers à Nevers, qui comptent deux atouts : le bois des forêts de la région et, dès les années 1610, le canal de Briare qui permet de transporter la production vers la clientèle intéressée. Ce canal ne sera achevé et mis en service dans sa totalité qu'en 1642, mais il sert d'aiguillon aux artisans en leur faisant espérer un avenir radieux. Car la région de Nevers n'est pas friande de faïence : c'est un produit de luxe destiné à la noblesse et aux riches bourgeois.
La faïence nivernaise connaît son apogée entre 1643 et 1700. Nevers domine le marché français et la manufacture de l'Autruche devient le modèle de l'époque avec une dimension pré-industrielle. Grâce au réseau fluvial, la production gagne le bassin de la Seine, dont Paris et Rouen. À Rouen, Nevers va contribuer à la création de sa propre concurrence : un premier atelier y est ouvert en 1644 avec l'aide de dix-neuf ouvriers nivervais.
En 1648 est fondée la manufacture Saint-Georges, la dixième en activité, ancêtre de la manufacture actuelle du Bout du Monde, dirigée par la famille Montagnon. Le décor en vogue est alors le camaïeu bleu, style originaire de Ligurie et qui se répand dans toute l'Europe. Antoine Conrade, petit-neveu du faïencier italien, s'en fait une spécialité et obtient même, en 1644, le brevet de fayencier de la maison du Roi.
Dans la seconde moitié du XVIIe siècle, les camaïeux de bleu, parfaitement maîtrisés, voient s'épanouir le style dit franco-nivernais. Des thèmes pastoraux, religieux, des thèmes populaires tirés de la mythologie ou encore des scènes de chasse se répandent dans les assiettes, les plats, les aiguières, les vasques, etc. Car, avec sa multiplication, la faïence de Nevers a créé un modèle accessible aux petites gens : soit elle reste blanche ou est peinte a compendiario (des petites touches bleues ou jaunes mettent en évidence la blancheur de l'émail), soit elle est couverte d'un motif sommaire en camaïeu bleu.
Au XVIIe siècle, la concurrence de Rouen n'est pas une menace : la reine Anne d'Autriche l'a en effet bridée en accordant le monopole de la fabrication à l'atelier de Nicolas Poirel, un privilège racheté par Edme Poterat en 1674. Mais, en 1698, ce privilège s'éteint et les ateliers rouennais se multiplient. Cette concurrence avec son style propre (la broderie en camaïeu bleu reproduite sur faïence) va toucher de plein fouet la production nivernaise, choc encore aggravé par les nouvelles manufactures provençales de Moustiers et de Saint-Jean-du-Désert.
Le XVIIIe est le siècle des bouleversements. Derrière le manque de combustible et les incessants rachats d'ateliers se cache la recherche de la rentabilité dans un contexte économique difficile. Néanmoins, la production populaire subsiste ; les thèmes se renouvellent avec l'apogée de la polychromie (1763-1785).
En 1786, le traité de libre-échange avec l'Angleterre frappe toute la production de faïence française : la faïence anglaise, d'aussi bonne qualité, est meilleur marché. En 1818, les faïenciers nivernais s'associent pour créer un comptoir en commun. Le décor se simplifie : il faut gagner en productivité en embauchant des ouvriers sans qualification. En 1843, il reste six fabriques à Nevers et cent cinquante ouvriers. Entre-temps, la production de faïence fine et de porcelaine s'est industrialisée. Ses décors répondent au goût de la clientèle et le coût a diminué : c'est un nouveau coup dur pour la faïence. Après un court renouveau de 1863 à 1900 grâce à un retour vers l'artistique, la situation se stabilise au point que l'on connaît aujourd'hui : il reste trois ateliers en activité à Nevers. Montagnon a fermé en 2015.
Source : Musée de la Faïence de Nevers, L'Objet d'Art, hors série n°70, article de Jean Rosen.

Les faïences révolutionnaires. Nevers a produit plus des trois quarts des décors en faïence relatifs à la Révolution. Ces décors évoquent surtout les idées d'égalité, de justice et de liberté et ne sont pas un historique de la Révolution. Le graphisme de cette époque est assez connu et ne brille pas par sa splendeur. Longtemps regardées comme décadentes, ces faïences révolutionnaires sont aujourd'hui très recherchées. Source : Musée de la Faïence de Nevers, L'Objet d'Art, hors série n°70.

Le Chemin de croix d'après Joseph von Fuhrich (1800-1876) ---»»»

Le chemin de croix en faïence. Exposée derrière une vitre qui multiplie les reflets, cette œuvre originale et fort belle réunit douze grandes pièces de faïence illustrant la Passion du Christ. Elle a été réalisée en 1895 pour la cathédrale de Nevers par la Manufacture du Bout du Monde dirigée par Antoine Montagnon. Mais, à l'époque, le préfet l'a refusée.
Les scènes sont inspirées de dessins de l'Autrichien Joseph von Fuhrich (1800-1876). On en donne trois en gros plan ci-dessous.

Les verres émaillés. La ville de Nevers possède l'une des plus importantes collections de verres émaillés en Europe : près de 300 pièces sous forme de figurines ou boîtes ornées. C'est là le résultat de l'importante donation Jean Lyonel d'Estrie, un érudit passionné qui, dès l'Entre-deux-guerres, se jeta dans l'achat de ces pièces et en inonda son appartement. Un panneau du musée indique que la collection Jan Lyonel d'Estrie a été reçue par le musée du Louvre par dation en paiement de droits de succession. La quasi-totalité fut déposée au musée de Nevers en 1998, soit environ 200 pièces.
Le verre émaillé apparaît à Nevers à la fin du XVIe siècle. L'émailleur ne travaille pas au four, mais à la lampe alimentée à l'huile animale ou végétale. Des pinces permettent de mouler le verre - coloré ou pas - selon des formes plus ou moins complexes. Il faut voir là un travail plus compliqué que l'utilisation des émaux dans les vitraux. La formation d'un émailleur sur verre est l'une des plus longues parmi les métiers de l'artisanat de l'époque : six à sept ans, conclus par un chef-d'œuvre, ou dix ans d'apprentissage.
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les aristocraties européennes s'entichèrent des personnages et des animaux en verre émaillé. En 1753, Nevers comptait vingt maîtres émailleurs.
Les émailleurs imaginèrent bientôt des «boîtes ornées» rassemblant figurines et animaux dans un décor de coquillages, de verre pilé, de végétaux séchés ou autre matériau «durable». Les boîtes représentaient des scènes profanes ou religieuses. Mais des conditions de travail difficiles et la transmission orale du savoir-faire eurent raison de cet art qui disparut au XIXe siècle. Source : Musée de la Faïence de Nevers, L'Objet d'Art, hors série n°70.

Les salons. En réalisant les deux petits salons (XVIIe et XVIIIe siècles), l'objectif du musée a été de recréer l'atmosphère du siècle concerné. Ces deux pièces, situées dans l'ancien hôtel Roussignhol, comprennent du mobilier, des tableaux, des faïences (souvent de Limoges) et, dans des vitrines, des objets décoratifs. Les tableaux sont de petite taille : comme ceux que l'on trouvait dans les demeures de la bourgeoisie de province à l'époque.

La Toilette de Vénus de Pierre-Jacques Cazes. On remarque dans la toile donnée ci-dessus un détail pittoresque : un angelot noue un cordon autour de la cheville droite de la déesse. Il est intéressant de rapprocher cette toile d'une œuvre bien connue du sculpteur Louis-Simon Boizot (1743-1809) : la toilette de Vénus. Cette céramique (donnée ci-dessous) figure aujourd'hui dans le catalogue de la Cité de la Céramique à Sèvres, anciennement Manufacture de Sèvres, dont Boizot fut un temps directeur de l'atelier de sculpture. La question est simple : Boizot (né en 1743) s'est-il inspiré du tableau de Cazes (mort en 1754) ? Cela est probable, d'autant plus que l'attitude générale de Vénus est la même dans les deux œuvres (tête tournée vers la gauche et quasi-identité dans le relâché du bras droit).

«Les femmes franques». Cet intéressant tableau d'Amédée Bar (1799-1857) appelle un éclaircissement. Intitulé sobrement Les Femmes franques, il illustre en fait les supplices auxquels furent soumises certaines reines franques sous la dynastie des Mérovingiens. Rappelons que les Francs Saliens, tribu germanique originaire du nord de l'Allemagne actuelle, comptent parmi les plus féroces et les plus cruels des envahisseurs de la Gaule au Ve siècle. On estime que, vers l'an 490, il y avait en Gaule 425 000 Barbares immigrés contre 4 600 000 Gaulois. Assimilables à des occupants, les Barbares Francs tenaient l'appareil d'État. Après s'être imposés par la force brutale, ils ont continué à coups de guerres, de complots, d'assassinats et de supplices, leurs luttes intestines pour le Pouvoir et la mainmise sur l'Austrasie, la Neustrie et la Bourgogne, les trois territoires-clé du royaume franc.
La plus célèbre des «femmes franques» est sans doute la reine Brunehaut (543-613), suppliciée dans sa quatre-vingtième année. Accusée d'avoir fait tuer dix rois et de nombreux princes, on la chargea aussi des crimes de la reine Frédégonde, morte en 597. Dans son livre Dagobert, roi des Francs, l'historien Maurice Bouvier-Ajam décrit le supplice de la reine Brunehaut : «Elle fut torturée pendant trois jours, puis hissée nue sur un chameau et livrée aux injures et aux jets de pierres et de boue des soldats rassemblés à cette fin, enfin, attachée par la chevelure, un bras et un pied à la queue d'un cheval fougueux qu'on lança à la course et qui dispersa ses restes.»