Architecture. La première chose qui frappe le visiteur qui rentre dans la cathédrale Saint-Bénigne est la différence de couleur entre la nef et le chœur. Les sources indiquent que, au Moyen Âge, la pierre du chœur était ocre. Aussi, lors de la dernière restauration (1988-1995), a-t-on essayé de reconstituer cette couleur.
Le chœur se caractérise par de grandes colonnes qui montent sans interruption jusqu'à la voûte, assurant un effet d'élancement vers le ciel assez réussi. Le chœur, comme la nef, possède trois niveaux d'élévation : fenêtres basses, triforium et fenêtres hautes. Le triforium est partout encadré, en haut et en bas, par un bandeau mince en forte saillie qui coupe l'élancement des élévations. Les colonnes du sanctuaire - d'une seul tenant - et leur effet ascensionnel n'en ressortent que plus fortement.

On observe dans le chœur un large parement entre le triforium et les fenêtres hautes : c'est une particularité de Saint-Bénigne.
La nef, avec sa pierre en couleur naturelle, est de style gothique bourguignon. Une des spécificités du style dit «bourguignon» est le passage situé au-dessus du triforium à la base des fenêtres hautes. On s'en aperçoit mieux sur la photo de la nef vue de biais ci-dessous. Les piliers qui soutiennent les grandes arcades sont coupés de manière assez heureuse par un tailloir qui reçoit une statue d'Apôtre.
Enfin, un détail que l'on voit aisément sur la photo du haut : la cathédrale Saint-Bénigne est inondée de lumière car la verrière des fenêtres hautes est en verre blanc.
Saint-Bénigne est cathédrale métropolitaine (archevêché), mais ses dimensions sont assez modestes : 68 mètres de long, 29 de large et 26 mètres de hauteur sous la voûte.

Saint Bénigne. Bénigne vient du latin Benignus : «le Bien bon». Selon la tradition, Bénigne est venu en Gaule depuis Smyrne, envoyé par Polycarpe, lui-même disciple de saint Jean l'Évangéliste. Après Autin, il passe à Dijon, puis à Langres. En revenant vers Dijon, il est arrêté, conduit devant le gouverneur Térence en poste à Dijon et est supplicié («subit le martyre» disent les érudits). Ces faits se situent vers la fin du deuxième siècle et le début du troisième. La raison de sa mise à mort est tout à fait simple : en repoussant le culte des dieux tutélaires et celui de l'empereur de Rome (gage de stabilité de la société), son attitude risquait d'ébranler le corps social. Sous l'Empire romain, le refus de se soumettre et de faire allégeance à l'empereur était puni de mort. C'est pour la même raison que, aux temps médiévaux du christianisme triomphant, ceux qui osaient dévier de la foi officielle et remettaient en cause le dogme étaient brûlés vifs. Leur comportement d'opposition et de refus menaçait l'ordre social.
Dans le vitrail ci-dessus, on voit deux bourreaux verser du métal en fusion sur les pieds de Bénigne. La tradition rapporte les termes du supplice. Bénigne fut percé

de deux lances à travers le corps ; on lui enfonça des poinçons sous les ongles ; une barre de fer lui fracassa la tête. L'histoire ne dit pas s'il était insensible à la douleur... comme saint Crépin et saint Crépinien, savamment martyrisés par l'empereur et le préfet, dans un vitrail de l'église Saint-Pierre de Dreux.
Bénigne fut enterré à Dijon dans un sarcophage discret à une époque où les persécutions allaient redoubler. Saint Grégoire, évêque de Langres (506-539), vint bientôt s'établir à Dijon, ville plus sûre. Il mit en doute les prétendus miracles qui se produisaient sur la tombe du martyr, mais finalement se laissa convaincre. On dégagea le sarcophage et une petite crypte fut bâtie, en 511, pour l'abriter. S'ensuivit la construction d'une basilique dédiée à saint Bénigne, devenue bientôt trop petite pour l'afflux des pèlerins. On construisit alors un oratoire, puis une deuxième basilique dite carolingienne (vers 870) qui bénéficia des largesses de Charles le Chauve. Vers 877, celle-ci était achevée.

Source : «Cathédrale Saint-Bénigne de Dijon» édité par la paroisse Saint-Bénigne

Le grand orgue de Saint-Bénigne. Les premiers orgues de l'église se trouvaient sur le jubé. En 1740, les moines bénédictins décident d'installer un orgue dans la nef ; ils firent donc construire une tribune (on en voit la partie supérieure dans la photo ci-dessus : un bas-relief du roi David jouant de la harpe à gauche, sainte Cécile à droite). Simultanément, la construction de l'orgue est confiée, en 1740, au facteur Karl-Joseph Riepp (1710-1775) et à son frère Rupert. Le tout sera mis en valeur par un somptueux buffet commandé aux menuisiers et sculpteurs dijonnais Edme et Guillaume Marlet. Les cariatides (ou atlantes), les panneaux ornés d'attributs musicaux, les angelots qui dansent, les anges qui soufflent dans les trompettes, associés à des dimensions plus que respectables donnent à ce meuble en chêne, de style Louis XV, une stature et une vigueur que l'on voit rarement dans une église. À sa création, c'était l'instrument le plus imposant que l'on pouvait admirer en province.
En 1788, les goûts musicaux avaient changé. On modifia donc l'orgue. La tâche fut confiée à Jean Richard de Troyes. Vint la Révolution et ses exigences ubuesques :

les patriotes de la section de Saint-Philibert exigèrent le métal de l'instrument (sans doute pour le fondre). Dominique Parin, titulaire de l'instrument, réussit à le sauver en s'engageant à jouer des airs patriotiques pour le peuple.
La tourmente une fois passée, c'est en 1846-47 qu'eut lieu la première restauration du XIXe siècle. L'orgue est transformé en instrument romantique. En 1860, avec Joseph Merklin, l'aspect symphonique est accentué. Enfin, en 1953, c'est la maison Roethinger de Strasbourg qui harmonise le grand orgue de Saint-Bénigne dans le style néo-classique. Marcel Dupré inaugure le nouvel instrument en 1955. En 1987, une nouvelle reconstruction de l'orgue est confiée au facteur allemand Gerhard Schmid de Kaufbeuren. Il aura désormais 6000 tuyaux, 73 jeux et cinq claviers. L'inauguration a lieu en mars 1996.
Si vous n'avez pas l'habitude d'entrer dans une église, faites une exception pour Saint-Bénigne à Dijon, rien que pour admirer cet orgue imposant.

Source : «Cathédrale Saint-Bénigne de Dijon» édité par la paroisse Saint-Bénigne

La crypte. Il ne faut pas manquer la crypte de la cathédrale Saint-Bénigne. Malgré des travaux intempestifs au XIXe siècle (vilipendés par Proper Mérimée), elle a su garder un cachet roman assez intimiste. Construite avec la troisième abbatiale (dont les travaux démarrent en 1001), la crypte se compose principalement d'une rotonde, dite «chapelle Saint-Jean-Baptiste», soutenue par des colonnes rondes ornées de chapiteaux qui ne sont pas d'origine, mais du réemploi (photo ci-dessus). À l'origine, cet endroit était éclairé par des fenêtres latérales (bouchées au cours des siècles par des remblais). La rotonde servait de lieu de circulation aux nombreux pélerins venus se recueillir devant le tombeau de saint Bénigne. Celui-ci (ou ce qu'il en reste) est accessible tout près.

En 1137, une partie de la ville de Dijon est détruite par un incendie. La charpente de l'église n'y résiste pas. Elle est reconstruite tout comme une partie de la rotonde. Enfin, en 1270, la tour qui domine l'église s'écroule sur l'édifice (sans dommage pour la crype). À la suite de quoi, une église gothique prend la place de l'église romane.
En 1789, les révolutionnaires cassent en partie la crypte qui, finalement, se trouve comblée et finit par sortir des mémoires. Enfin, en 1843, lors du creusement de la fosse d'un paratonnerre, on en met à jour les premiers vestiges. Le XIXe siècle va non seulement restaurer cette très belle crypte du XIe siècle, mais aussi la reconstruire, éliminant par là des vestiges millénaires (voir les réflexions de Mérimée plus bas).
Source : «Cathédrale Saint-Bénigne de Dijon» édité par la paroisse Saint-Bénigne

En 1846, Prosper Mérimée passe à Dijon et inspecte les travaux dans la crypte de Saint-Bénigne. La restauration de la crypte créa un violent conflit entre la commission des Monuments historiques et la commission des Antiquités de la Côte d'Or. Les Monuments historiques avaient accordé 3 000 francs pour la crypte et Mérimée estime qu'elle s'est fait flouer. ll se confie à Ludovic Vitet, le président de la commission des Monuments historiques : «Croyez que nous avons été indignement et complètement mystifiés. La société archéologique de Dijon après avoir fait la découverte et obtenu quelques fonds pour la suivre, a remis ses pouvoirs et ses dossiers à un Mr Petit, architecte du département qui, me dit-on, n'a voulu en faire qu'à sa tête et a tout construit sans prendre conseil de personne. C'est dans un jardin appartenant à l'évêché que l'on a trouvé l'entrée de cette crypte. L'architecte désirant conserver le jardin, faisait étayer à mesure qu'il creusait. Puis il a fait faire des voûtes bien solides, ma foi, puis des murs latéraux, des colonnes et des chapiteaux, le tout bien entendu avec notre argent. L'histoire de Bourgogne de Dom Planchais où je trouve un plan de cette crypte lui servait à cette restauration ou plutôt à cette reconstruction. En descendant dans la crypte par un magnifique soupirail avec une margelle de puits, où la pierre de taille n'est pas épargnée, je n'ai

trouvé que des murs neufs (...).
« Mr Petit, qui a fait nombre d'énormités analogues a été congédié par le Préfet il y a quelques temps. Mais la société archéologique qui l'a laissé faire sans nous avertir, subsiste encore, et lui trouvera un digne successeur, je n'en doute pas (...).
«J'ai fait grand bruit comme vous pouvez penser, de la dilapidation de notre argent. Mais il n'y a plus de coupable. On rejette le crime sur Mr Petit qui a fait un trou à la lune. Chacun des membres de la commission archéologique l'avait averti, et pas un seul ne s'était avisé de nous écrire à ce sujet.»
Prosper Mérimée termine ses réflexions sur Saint-Bénigne en étalant son courroux contre les mauvais architectes restaurateurs : «Ma conclusion est que nous sommes volés par la province, qu'il ne faut plus nous fier à ses archéologues ni à ses architectes, qu'il faut diviser la France entre Questel, Leduc et Bœswillwald et les charger de toutes nos affaires petites ou grandes.»
Source : «La naissance des Monuments historiques, la correspondance de Prosper Mérimée avec Ludovic Vitet (1840-1848)», Éditions du Comité des travaux historiques et scientifiques, Ministère de l'Éducation nationale.