Les vitraux primitifs. Grâce à une étude de l'historien du vitrail, Michel Hérold, parue en 1984, on sait dans les grandes lignes à quoi ressemblaient les vitraux du XVIe siècle aux Cordeliers. Michel Hérold a rapproché les sources de l'époque d'une planche de 1608, illustrant la pompe funèbre du duc de Lorraine Charles III, gravée par Frédéric Brentel.
Avec une grande Crucifixion dans la baie axiale, le thème iconographique du chœur tourne autour de la Passion (flagellation, Christ aux outrages, etc.). Tous les vitraux paraissent ornés, souvent dans leur partie basse, des armoiries de leurs donateurs. Au-dessus de l'enfeu de René II, un grand vitrail montrait le duc agenouillé, en costume ducal, devant un prie-Dieu. Mais, sortie du chœur et de ce vitrail du duc, l'iconographie semble ne répondre à aucun thème particulier. Sur les côtés nord et sud, les donateurs imposaient la scène qu'ils voulaient. Visiblement, les Franciscains se montraient assez lâches dans le choix des sujets.
La Crucifixion de la baie axiale est l'œuvre du grand verrier alsacien de l'époque, Pierre Hemmel d'Andlau. En revanche on ne possède guère de noms pour les autres ateliers. Installés à Nancy, ils apportent néanmoins la preuve que l'art du vitrail était bien présent en Lorraine pendant les soixante ans nécessaires à la création de ces vitraux (de 1485 à 1545 environ).
On en sait plus sur les donateurs. Hormis la famille ducale, on trouvait de nombreux nobles, des officiers ducaux ainsi que des anoblis qui imitaient les largesses du duc à qui ils devaient leur ascension sociale. Offrir un vitrail, objet d'ostentation dans une église, c'était afficher sa richesse et sa réussite, surtout quand on s'y faisait représenter agenouillé avec sa famille. Même si les modifications du XVIIIe siècle et la rage des révolutionnaires ont tout détruit, force est de constater que les donateurs se sont montrés très généreux pour embellir l'église de leur duc.
Source : Les vitraux disparus de l'église des Cordeliers de Nancy par Michel Hérold, Bulletin monumental, tome 142, année 1984.

René de Beauvau, maître d'hôtel du duc Antoine, était sénéchal de Barrois et bailli de Saint-Mihiel, dans la Meuse. Il est mort en 1549. Sa femme, Claude Baudroche, était dame de Pange. Elle est morte en 1541. Attribuée à Guy Ligier (1500-1567), leur sépulture a subi des restaurations. Les deux animaux qui sont à leurs pieds (le lion qui représente la force et le chien qui symbolise la fidélité) ont été refaits au XIXe siècle.
Source : panneau dans la nef.

Marie-Madeleine tenant un vase de parfum. Cette jolie statue avec son beau travail sur les plis du vêtement est une copie du début du XXe siècle, réalisée en plâtre par Charles Joret. L'original, qui date de la première moitié du XVe siècle, a été «récupéré» par le Louvre qui en a rétrocédé une copie à l'église des Cordeliers.
Cette pratique de captation des œuvres d'art anciennes avec renvoi d'une copie était courante de la part du musée jusqu'à ce que Jack Lang, nommé ministre de la culture en 1981, y mette fin. On aurait bien aimé voir l'original dans l'église !

L'enfeu de René II. C'est l'une des plus belles œuvres de l'église même si les statues et le gisant qui l'accompagnaient ont disparu. En effet, au XVIe siècle et jusqu'à la Révolution, c'était tout le tombeau du duc René II († 1508) qui se tenait contre le mur sud des Cordeliers. Il était scindé en deux parties : au sol, un tombeau de bronze où le duc, selon sa volonté testamentaire, était représenté étendu ; derrière, un enfeu monumental au-dessous duquel on voyait une statue du duc agenouillé devant la Vierge. Les révolutionnaires envoyèrent le tombeau de bronze à la fonte et détruisirent l'orant et la Vierge. Il ne restait plus que l'enfeu.
On a d'abord placé, dans sa partie inférieure, deux petites statues du duc et de la Vierge sculptées par Labroise, des statues jugées ridicules par l'historien Pierre Marot, auteur d'un article détaillé sur l'église pour le Congrès archéologique de France tenu à Nancy en 1933. Elles ont disparu depuis. L'enfeu était terminé en 1511 et l'on ignore son auteur. Son attribution à Mansuy Gauvain, que René II, avec d'autres artistes, avait appelé dans son duché, a été faite sans preuve. Ajoutons que l'enfeu était polychromé à l'origine et qu'il a été repeint au XIXe siècle «sans discernement», note encore l'historien Pierre Marot.
De par sa décoration sur les pilastres et la présence de nombreuses coquilles, son style est clairement Renaissance. Cependant, les six statues de la galerie médiane sont gothiques. On y voit au centre une Annonciation (et le duc René vouait un culte à ce mystère chrétien) entourée, sur la gauche, de saint Georges et saint Nicolas et, sur la droite, de saint Jérôme et saint François : saint Georges parce qu'il était vénéré par les ducs de Lorraine depuis la fondation de la collégiale Saint-Georges ; saint Nicolas, parce qu'il est le patron de la Lorraine ; saint Jérôme, parce que le précepteur du duc René, Didier Birstorff, avait transcrit les œuvres de ce docteur de l'Église ; enfin saint François parce que René II avait établi l'ordre des Franciscains à Nancy.
Au niveau supérieur, c'est-à-dire sur la frise de l'entablement, un groupe d'angelots tient quatre blasons, ceux de Hongrie, de Sicile, de Jérusalem et d'Aragon. Enfin, coiffant l'ensemble, l'artiste a ajouté une sculpture du Père céleste sur son trône. Il est entouré de deux anges musiciens (photo donnée ci-contre).
Source : Congrès archéologique de France, Nancy et Verdun 1933, article de Pierre Marot sur l'église des Cordeliers.

Le duc René II vouait un culte particulier à l'Annonciation («La Nunciade»). Ce mysère, l'un des principaux du culte chrétien, était représenté sur son étendard à la bataille de Nancy en 1477, une bataille qu'il remporta contre les troupes bourguignonnes de Charles le Téméraire.

«««--- Frise de l'entablement dans l'enfeu de René II, partie droite :
des angelots tiennent les écussons de Jérusalem et d'Aragon.
(1511)

Le retable du maître-autel. C'est une œuvre lorraine, datée de 1522, en pierre sculptée polychrome (la date figure sur le retable). Elle provient de la chapelle Saint-Fiacre de Rigny-Saint-Martin dans la Meuse, chapelle fondée vers 1520-1522 par Jean Gerrier, gouverneur de la maison et de l'hôpital du Saint-Esprit de Toul.
Dans sa partie inférieure, huit saints en bas-relief encadrent une Annonciation. Sa partie supérieure est constituée d'une Sainte-Trinité très élaborée : le Père céleste présente son fils en croix ; malheureusement, la colombe qui figurait l'Esprit-Saint a été brisée. Les angelots tiennent des phylactères où sont inscrits les sept dons de l'Esprit-Saint.
Source : panneau dans la nef.

Quelle est la vraie date de création des Cordeliers? 3/3
En conclusion, selon Sylvain Bertoldi, une seconde campagne de travaux a modifié toute l'église et l'a agrandie. On peut découper cette campagne en trois phases : l'abside ; les quatre dernières travées de la nef ; enfin, la construction des deux premières avec les chapelles latérales et la façade occidentale. Du premier édifice, on ne voit plus qu'une partie des murs de l'abside et de ceux des travées 3 à 6. «L'église actuelle des Cordeliers date dans sa plus grande partie des années 1520-1525», écrit Sylvain Bertoldi.
Cette reconstruction ne doit pas étonner car les ordres mendiants n'étaient pas pauvres. Leur histoire regorge de ces églises qui ont été agrandies pour répondre à la faveur croissante des pénitents et des nobles. S'y faire construire une chapelle et s'y faire inhumer étaient des marqueurs sociétaux importants pour l'aristocratie locale. En Lorraine, les cas similaires aux Cordeliers de Nancy abondent : les Cordeliers de Raon-l'Étape et ceux du Petit-Thon, l'église des Franciscains de Mirecourt, tout comme pour les Augustins de Bar-le-Duc. Dans tous ces cas, il a fallu, dix ou vingt ans plus tard, rebâtir et agrandir.
Source : Congrès archéologique de France, Nancy et Lorraine méridionale 2006, article de Sylvain Bertoldi.

Les stalles du chœur. Ces stalles en bois sculpté ont été créées en 1691. Initialement installées dans l'abbaye prémontrée de Salival, près de Château-Salins, en Moselle (une abbaye qui a aujourd'hui disparu), elles ont rejoint les Cordeliers lors de la restauration de l'édifice au XIXe siècle.
Leur aspect général assez sobre privilégie lignes droites et angles droits. Cet ensemble austère de quadrilatères nus est surmonté d'un bandeau feuillé, lui-même couvert d'une corniche très saillante qui semble délimiter fermement l'espace. La décoration principale de cet ensemble est la très belle série d'anges musiciens qui scande tout le périmètre. Enfin, au centre, la chaise de l'abbé est décorée d'un grand écusson aux armes de la Lorraine (armoiries du duc Antoine).

La voûte peinte. La travée qui dessert la chapelle ducale possède une voûte peinte d'anges tenant les instruments de la Passion. Cette peinture, datée du XVIe siècle, est l'œuvre d'Hugues de la Faye († 1541), peintre du duc Antoine. Elle a été mise à jour lors de la dernière restauration. On doit aussi à Hugues de la Faye la peinture de la voûte en cul-de-four du chœur dont il ne reste que des vestiges.

Les anges du lanternon. L'ange de droite apporte, dans ses mains, une couronne de lauriers et une couronne d'étoiles. L'autre ange l'accompagne en tenant fermement son bras droit. Un petit nuage est représenté sous les pieds de cet ange accompagnateur.

La chapelle des ducs de Lorraine 1/2.
Un siècle après la construction des Cordeliers, le duc Charles III, arrière-petit-fils de René II, fit construire en 1608 une chapelle sur le flanc nord de l'église. Il voulait un caveau privé pour les sépultures de sa famille, évidemment avec le faste et la richesse dignes de la maison de Lorraine. Charles III s'éteignit l'année même du démarrage de la construction. C'est son fils, Henri II (duc de 1608 à 1624) qui poursuivit l'œuvre de son père à un moment crucial de la ville de Nancy : la cité est en plein développement urbain avec la création de la Ville-Neuve (entreprise à partir de 1588). Les plans de la chapelle sont traditionnellement présentés comme étant de la main de l'architecte italien Jean-Baptiste Stabili (qui est intervenu à l'époque dans la construction des remparts). La crypte (lieu privé réservé de nos jours à la famille ducale) est achevée dès 1609. Enfin, en 1612, le bâti est terminé, y compris le lanternon au-dessus de la coupole. La chapelle est consacrée à Notre-Dame de Lorette le 28 avril de cette même année.
Toute la décoration intérieure reste à installer. En fait, on n'y dressa que les colonnes de marbre noir au premier niveau. Pas de cénotaphe, pas de décor à la coupole. L'endroit resta vide. Soulignons qu'en 1612 les baies inférieures étaient toutes ouvertes et des vitraux ornaient l'édifice sur les deux niveaux.
Rien ne se passa plus pendant vingt ans. En 1632 toutefois, le sculpteur Siméon Drouin reçut une forte somme pour décorer la coupole. En fait, les historiens ne sont sûrs de rien, ni de l'artiste, ni de l'époque de la décoration qui pourrait bien être antérieure de vingt ans. Quoi qu'il en soit, ce somptueux décor en stuc est un élément essentiel du faste de la chapelle.
À nouveau, rien ne bougera plus pendant un siècle. Pis, la chapelle va se dégrader avec le temps sans que personne ne s'en soucie. Il faut dire que, au XVIIe siècle, la Lorraine connaît des années tragiques. Après avoir été la proie de Louis XIII, puis le champ de rapine de la soldatesque pendant la guerre de Trente Ans et, enfin, une des cibles privilégiées de l'appétit territorial de Louis XIV, ce n'est qu'en 1697 que le duc de Lorraine, Léopold Ier, put récupérer son fief. Cette année-là, le traité de Ryswick clôt la guerre de la Ligue d'Augsburg et redistribue les territoires. Une nouvelle occupation par les troupes du roi de France pendant la guerre de Succession d'Espagne se solda par une évacuation de ces mêmes troupes en 1714. Léopold put enfin rentrer chez lui et assurer sa tâche de duc jusqu'à sa mort en 1729. ---»» Suite 2/2

La chapelle des ducs de Lorraine 2/2.
Dans la chapelle, tout restait figé, détérioré, et le restera jusqu'au mariage du successeur de Léopold, le duc François III, avec la future impératrice d'Autriche, la jeune archiduchesse Marie-Thérèse de Habsbourg. Le mariage eut lieu en 1736 à Vienne. En 1737, François abandonna son duché au profit de l'ex-roi de Pologne, Stanislas Leszczynski. Étrangement, c'est à ce moment que l'ex-duc François se soucia de la chapelle de ses ancêtres et engagea des travaux pour la tirer de son piteux état.
La première étape des restaurations fut achevée en 1743 : caveau, cercueils et coupole réparés ; rotonde du lanternon peinte d'un ciel. La deuxième étape fut plus longue et mit un terme à la décoration : on dressa enfin les colonnes de marbre noir au second niveau ; l'autel fut achevé en 1757. Le plan de la chapelle est octogonal. Chacun des huit pans, qui s'étale sur les deux niveaux de l'élévation, fut aménagé selon les deux ordres architecturaux. Le pan accueillait deux fenêtres en plein cintre, et le portrait d'un duc ornait le dessous de l'architrave du second niveau. Sur le devant, un cénotaphe de marbre noir. À chaque angle, un petit génie se dressait sur un piédestal de marbre gris. Le sol était pavé de marbres de différentes couleurs. À l'image de Saint-Denis pour les rois de France ou de la chapelle des Medicis à Florence, ce décor somptueux fêtait la gloire de la maison de Lorraine, désormais ancêtre de la prestigieuse famille des Habsbourg-Lorraine.
À la Révolution, les sépultures furent violées et toute l'ornementation disparut, y compris le marbre au sol. Il ne resta plus qu'une ruine. En 1810, les Lorrains demandèrent une restauration. Le projet ne fut adopté qu'en 1817 et les travaux ne commencèrent qu'en 1823. Seules les colonnes de marbre purent être récupérées. Tous les éléments utilisés pour le reste de la décoration étaient neufs. Malheureusement, leur médiocre qualité exigea des réparations dès 1826. Le décor se dégradant tout au long du XIXe siècle, on entreprit une nouvelle restauration en 1902. Et une autre encore en 1930 quand l'église et la chapelle furent considérées, par l'administration des Monuments historiques, comme des annexes du Musée Lorrain.
Quel est son état actuel ? Le cénotaphe derrière l'autel est ancien. C'est le seul qui n'a pas été détruit par les révolutionnaires. Le second niveau a perdu son ordre architectural composite et ses colonnes de marbre noir. On n'y voit plus que seize trophées d'armes et seize portraits de ducs, le tout daté du XIXe siècle. Le décor sculpté central est d'époque : la Vierge portant l'Enfant, entourée de deux anges, surmonte le tabernacle de l'autel central. Au soubassement de la table, un Christ au tombeau accompagné d'un ange qui pleure rappelle une œuvre similaire du sculpteur Rémy-François Chassel à l'église Saint-Gengoult de Toul. Mais aucun document ne vient attester que le bas-relief de la chapelle ducale est aussi de Chassel.
L'ornement majeur de la chapelle est évidemment sa coupole à caissons. Les historiens ne sont pas sûrs de la décennie de sa création : les années 1610 ou les années 1630 ? Même interrogation pour son auteur. Est-ce bien Siméon Drouin, le sculpteur de Charles IV ? Quoi qu'il en soit, cette coupole est une expression fidèle - et magnifique - de l'art du XVIIe siècle. «Moulés en relief plus ou moins profond et allant en s'amenuisant vers le haut, écrit l'historienne Francine Roze dans son article pour le Congrès archéologique de France en 2006, les caissons sont répartis en plusieurs registres de sujets différents : des bustes d'anges, des étoiles et les chiffres HH (pour Henri II) et CC (pour Charles III ou Charles IV).» Coiffant le tout, un lanternon, peint d'un ciel peuplé d'angelots, est enrichi de deux anges peints, suspendus dans les airs (voir ci-contre). Ajoutons qu'il faut une paire de jumelles pour bien les distinguer. Victime des infiltrations d'eau, la charpente de la toiture qui coiffe la coupole a été restaurée au XIXe siècle.
Sources : 1) Congrès archéologique de France, Nancy et Lorraine méridionale 2006, article de Francine Roze ; 2) La Lorraine des origines à nos jours par Pierre Brasme, Éditions Ouest-France, 2012.

«««--- Un portrait de duc au deuxième niveau de l'élévation de la chapelle ducale (XIXe siècle).