La façade de Saint-Sulpice.
La construction de l'église a commencé par la chapelle axiale, le déambulatoire, puis le chœur, le transept et la nef. En 1726, il fallut choisir une façade. C'est l'architecte, peintre et décorateur Jean-Nicolas Servandoni (1695-1766) qui sortit vainqueur du concours. Son projet, de style classique, présente le concept innovant de deux péristyles superposés, bordés de deux tours latérales.
Cette architecture, qui fait la part belle aux lignes droites, fera école. Chaque péristyle soutient une série de linteaux, le tout est couronné d'un large fronton.
Ce genre de façade exigeant un grand parvis, il faut racheter les bâtiments qui occupent la future place et les démolir. La Fabrique s'y emploie.
En attendant, Servandoni fait construire l'emmarchement, haut de deux mètres, qui conduira de la place à l'entrée de l'église.
En 1766, l'architecte meurt. Les tours sont à peine commencées. Devant la nouveauté du projet, le roi demande à l'Académie de se prononcer. Faut-il continuer selon les plans ou les modifier ?
Concernant le fronton et la forme des tours (rondes, carrées ou polygonales), deux idées sont en présence. C'est une solution moyenne qui sera retenue.
Le fronton est mis en construction.
Quant aux tours, après un essai malheureux sur un plan de Mac'Laurin, on retiendra le projet de Jean-François Chalgrin (1739-1811) : un étage bas, carré et non plus polygonal, avec pilastres, ainsi qu'un fronton triangulaire ; au-dessus, une tour en rotonde et non le campanile du plan de Servandoni.
La construction de la tour nord reprit en 1775 et s'acheva en 1780. La tour sud, à cause de la Révolution, ne fut jamais achevée.
Source : De pierre et de cœur, l'église Saint-Sulpice, 350 ans d'histoire aux Éditions du Cerf, 1996. Article Chronique d'un long chantier par Yves Boiret.

Qui a financé la construction de l'église Saint-Sulpice ? (2/3)
---»» Cette taxe, qui majore les impôts sur les boues et les lanternes, va subsister pendant douze ans. C'est le prix à payer pour rembourser le principal de la dette.
Quarante ans vont passer. Rien n'est plus construit. La nouvelle église utilisera la nef de l'ancienne... avec un dénivelé de quatre mètres. En effet la vieille église datait du XIIe siècle et le niveau naturel du sol était monté au cours des âges. En outre, les plans du nouvel édifice prévoient un premier niveau surélevé.
Pas de nef, un transept sans croisillon sud : l'aspect du quartier est celui que donne un chantier interrompu, avec les nuisances inévitables pour les riverains et une maison du culte difforme, proie des intempéries.
En 1714, un abbé énergique est nommé à la cure : Jean-Baptiste Languet de Cergy (1675-1750). Il secoue ses paroissiens et leur redonne le goût de la gloire de leur église. Il obtient ainsi des dons importants. Mais surtout il organise une loterie qui va remplir les caisses et assurer, dès 1719, la poursuite du chantier. Gilles Oppenord (1675-1742), directeur des Bâtiments du duc d'Orléans et élève de Jules-Hardouin Mansart, en est l'architecte. Le chantier s'achèvera vers 1745 sans la façade.

L'action de Languet de Cergy mérite d'être détaillée. Il sait que la Fabrique ne l'aidera pas. La quasi-faillite de 1678 et la vente de tous ses biens lui ont servi de leçon. En plus, elle interdit le recours à l'emprunt.
En septembre 1718, Languet de Cergy passe à l'action. Avec un petit legs, il achète des pierres qu'il fait déposer au coin des rues. Ensuite, il fait distribuer un tract où est dessinée l'église inachevée, ouverte à tous les vents. Au premier plan figure Sulpice, le saint en personne, accompagné de prélats, qui exhorte les paroissiens, riches ou pauvres, à donner. Un petit texte en vers essaie d'amadouer les cœurs.
La campagne paya et les dons affluèrent. Quand il eut récolté dix-huit mille livres, Monsieur Languet demanda à l'architecte Gilles Oppenord de dresser les plans de ce qu'il restait à construire. Et, dès 1719, les travaux reprirent.
Vint la loterie dont l'idée fut soumise au Régent. Les arguments en sa faveur ne manquaient pas : une loterie avait déjà été utilisée en 1705 pour permettre l'achèvement des travaux de l'église Saint-Roch.
---»» Suite 3/3 plus bas.

Qui a financé la construction de l'église Saint-Sulpice ? (1/3)
Le financement de base d'un édifice religieux a toujours été constitué des dons, des legs et des aumônes des pèlerins quand l'édifice abritait les reliques d'un saint. Parfois s'y ajoutait le don important d'une tête couronnée régionale ou nationale.
On connaît d'autres sources de financement. Par exemple, pour la construction de la cathédrale d'Amiens, le chapitre, au XIIIe siècle, aspira les ressources des autres paroisses de la ville pendant plusieurs décennies. À Dole (Jura), au XVIe siècle, les notables achetèrent sur plan, dans la future église Notre-Dame, des espaces de prière (qui seront les chapelles d'enceinte et les chapelles de pilier).
À Saint-Sulpice, en plein XVIIIe siècle, c'est par une loterie que l'on put reprendre et achever la construction interrompue de cet imposant monument qui se promettait d'être la plus grande église de Paris.
Les travaux démarrent en 1645. La chapelle de la Vierge, future chapelle axiale, est le premier élément bâti. En octobre, le jeune roi Louis XIV, âgé de sept ans, signe, en présence de la Reine régente, des lettres patentes autorisant la maîtrise d'œuvre à recevoir legs, fondations et donations.
Survient la Fronde. Le chantier est ralenti. Des désaccords sur les projets présentés et des démissions d'architectes le ralentissent encore. En 1660, après dix ans d'interruption, les travaux reprennent. Le chœur et les neuf chapelles du déambulatoire sont érigés. En 1674, c'est le tour des quatre grandes piles de la croisée ; en 1676, celui du bras nord du transept. Le chœur de l'ancienne église, qui entrave la construction, est détruit.
Cependant, en 1678, le financement se tarit, les caisses sont vides. De plus, un énorme passif est découvert. On s'aperçoit que legs, fondations et donations ne suffisent pas pour un édifice de cette envergure. La situation financière est même désastreuse : cinq cent mille livres de dettes.
Les entrepreneurs réclamant le paiement de leurs créances, les commissaires du Roi n'ont pas le choix : ils font vendre tous les biens de la Fabrique (qui n'aura donc plus de revenus). On peut au moins régler les intérêts. En janvier 1689, c'est le Conseil d'État qui s'en mêle. Un arrêt du Conseil crée une taxe extraordinaire qui vient frapper les 125 000 paroissiens (!) du quartier Saint-Sulpice.
---»» Suite 2/3 ci-dessous à gauche.

Saint-Sulpice après le Concordat et la décoration des chapelles.
Charles de Pierre (1762-1836) fut nommé curé de Saint-Sulpice après le Concordat de 1802. L'église était dans un sale état. Le nouveau curé s'employa à la remettre à flot, notamment en la remeublant. Il récupéra des statues qu'Alexandre Lenoir avait fait saisir, puis fait entreposer au tout nouveau Musée des monuments français. De Pierre retrouva des tableaux et divers objets qu'il racheta. Parmi ceux-ci, les boiseries de la chapelle du Sacré-Cœur.
Ce n'est qu'à partir de la Restauration, et surtout de 1824, avec Charles X et l'arrivée des ultras, que l'église put espérer retrouver son ancienne splendeur. Charles de Pierre put faire installer le maître-autel et l'orfèvrerie du chœur.
L'église Saint-Sulpice est riche de multiples peintures murales et fresques. Certaines, en 2015, sont d'ailleurs en mauvais état (ce qui est visible sur bien des photos de cette page). On doit l'initiative de ces créations artistiques à la municipalité de Paris. Entre 1820 et 1875, celle-ci commanda à des peintres de renom la décoration de toutes les chapelles latérales et rayonnantes, sans oublier quatre grandes toiles dans le transept. Le type de décoration (peinture ou fresque) porta d'ailleurs à débat (voir plus bas).
Quelques grands noms furent sollicités, comme Eugène Delacroix (1798-1863) pour la chapelle des Saints-Anges et dont les peintures suscitèrent la polémique. On demanda en 1824 à Jean-Dominique Ingres (1780-1867) de prendre en charge la chapelle des Âmes-du-Purgatoire (à cette époque, dédiée à sainte Anne et située juste à côté), mais il déclina l'offre. Refus qui a privé la postérité d'une comparaison artistique prometteuse.
D'autres peintres sollicités (Alexandre Abel de Pujol, François Heim, Alexandre Hesse) étaient des spécialistes de la décoration d'églises.
Sur cette page : les chapelles latérales de la nef ; en page 2, celles du déambulatoire, dont la chapelle de la Vierge.
Source : Saint-Sulpice, brochure vendue dans l'église.

Chapelle des Saints-Anges.
Cette chapelle latérale (la première sur la droite en entrant dans l'église) est l'une des plus intéressantes. L'auteur des œuvres peintes est en effet Eugène Delacroix (1798-1863). L'artiste a mis six années, de 1855 à 1861 (et en s'aidant d'un assistant), pour créer les deux grandes peintures à l'huile et à la cire, ainsi que la voûte qui est une toile marouflée. Les écoinçons reçoivent des grandes peintures d'anges en grisaille.
La lutte de Jacob avec l'Ange, sujet de l'un des deux grands décors muraux, est le seul thème de la Bible où l'on voit un mortel se battre avec un être céleste. Jacob se bat toute une nuit pour que l'ange le bénisse. En réponse, l'ange lui apprend qu'on ne l'appellera plus Jacob, mais Israël, c'est-à-dire «fort en face de Dieu». Ce sera donc le nom du peuple juif, descendant de Jacob. On lit un commentaire instructif dans la note exposée dans la chapelle : «Dans l'interprétation de Delacroix, l'ange soutient avec sérénité les efforts désordonnés de l'homme qui ne veut pas se soumettre. C'est la traduction de notre combat intérieur quotidien où nous devons découvrir que Dieu n'est pas contrainte, mais liberté, et que c'est de nous-mêmes que nous devons triompher.»
Le second décor mural, Héliodore chassé du Temple, montre des êtres célestes jetant à terre l'envoyé du roi Seleucus V, venu à Jérusalem pour s'emparer des trésors du Temple. Il est assailli par un cheval fougueux monté par un ange à l'armure d'or et fouetté par un autre ange qui descend du ciel.

Eugène Delacroix à Saint-Sulpice.
Delacroix avait été chargé de la décoration de la chapelle des Saints-Anges, mais le curé de l'église lui avait interdit de travailler le dimanche ! L'artiste en était fort contrarié car la musique des offices le jetait dans un tel état d'exaltation créatrice que, les dimanches de messes chantées, il travaillait deux fois plus !
Avec son assistant, il résolut de jouer un tour au gardien qui veillait au bon respect des consignes. Pendant les travaux, la chapelle était bien sûr close par une palissade et une porte.
Un samedi soir, les deux compères installèrent un mannequin, vêtu comme le peintre, assis sur une chaise. Le dimanche matin, le gardien passa vérifier que personne ne travaillait. Appliquant son œil au trou de la serrure, il vit le mannequin, le prit pour Delacroix et frappa à la porte pour chasser cet irrespectueux. Pas de réponse. Alors, il enfonça la porte. Delacroix et son complice sortirent de leur cachette et surprirent notre homme... en flagrant délit d'effraction.
Et Delacroix put enfin travailler le dimanche.
Source : De pierre et de cœur, l'église Saint-Sulpice, 350 ans d'histoire aux Éditions du Cerf, 1996. Article Autour de Saint-Sulpice par Michel Portal.

La chapelle Saint-Jean-Baptiste-de-la-Salle
Ayant été restaurée, c'est l'une des plus belles de l'église. Les peintures à fresque d'Abel de Pujol retracent deux épisodes de la vie de saint Roch. Sur la voûte, une allégorie de son apothéose (ci-dessous).

La chaire à prêcher de Charles de Wailly.
Réalisée en 1788, la chaire est une pièce d'architecture aussi originale que magnifique. Elle donne un peu l'impression d'être en suspension dans l'air.
Son créateur, Charles de Wailly, également auteur du théâtre de l'Odéon, n'a pas voulu réaliser une nième chaire adossée à une colonne de la nef. Son projet, d'un style très classique, était novateur pour l'époque.
Sa chaire est marquée par un grand sens de l'équilibre au niveau des formes et des couleurs. Les allégories des vertus théologales (Foi et Espérance), figées sur les piédestaux, semblent peser de tout leur poids pour stabiliser cette élégante construction qui paraît menacée d'écroulement.
Sur l'abat-voix, la Charité (troisième vertu théologale) a été sculptée dans le bois par Jacques-Edme Dumont.

«L'art saint-sulpicien» (1/2).
On ne peut présenter l'église Saint-Sulpice sans parler de la production et du commerce d'objets religieux, ce qu'on appelle, parfois avec dénigrement, «l'art saint-sulpicien».
Par ses destructions, la Révolution a enclenché, dès la Restauration, le processus de création d'objets religieux, que ce soit pour le culte ou la piété personnelle. Le renouveau de la foi chrétienne l'a transformé en production de masse.
En 1847, la rubrique «objets religieux» apparaît dans l'Almanach du commerce de Paris, avec six magasins. En 1852, on en compte 17 ; en 1856, 53. Mais peu sont installés autour de Saint-Sulpice. La tendance se poursuit : 141 maisons de commerce en 1868, dont 19 autour de Saint-Sulpice.
Il faut attendre le dernier quart du XIXe siècle pour voir le quartier de Saint-Sulpice premier dans cette activité - pour des raisons qu'il n'est pas aisé de cerner (présence du séminaire ?).
Les objets produits sont considérables : tout le nécessaire pour la liturgie bien sûr et les vêtements ecclésiastiques, mais aussi, pour les particuliers, les objets de dévotion tels que nous les connaissons encore dans les magasins de souvenirs des villes de pèlerinage comme Lourdes ou Lisieux : chapelets, statues et statuettes, images, missels, médailles, et même petits vitraux.  ---»» Suite 2/2 plus bas.

«L'Arrestation de Jésus» d'Émile Signol (1804-1892).
Dans le tableau ci-contre, Signol a représenté le traître Judas Iscariote sous les traits d'un Africain. Ce qui ne laisse pas de surprendre, ce choix étant très rare dans les peintures. Rien n'est indiqué à ce sujet dans les textes de l'Ancien Testament, pas plus que dans les récits apocryphes. Tout au plus trouve-ton, en de rares endroits, qu'il a la peau brune.
Dans le gros plan ci-contre, tous les hommes sont des Blancs, Judas le traître est le seul Noir. Est-ce un parti pris du peintre ? Faut-il rattacher ce choix à un possible état d'esprit de l'époque où il vivait ? Il est difficile de répondre.
Dans le même ordre d'idée, on pourra se reporter avec intérêt à la Descente de croix peinte par Théodore Chassériau (1819-1856) sur la voûte de l'église Saint-Philippe-du-Roule à Paris. Les traits des Juifs du Sanhédrin y sont fortement accentués.

La voûte. Au niveau architectural, cette voûte n'a pas de tambour, contrairement, par exemple, à celle de Saint-Joseph-des-Carmes. La voûte est ornée de quatre médaillons dus à François Lemoyne (1688-1737) et Claude-Guy Hallé (1652-1736). Les peintures sont malheureusement en mauvais état et très difficilement visibles.

Le chœur de Saint-Sulpice (2/2).
---»» Le soubassement en bronze doré du maître-autel Jésus au milieu des docteurs de l'Église, ci-dessus, est aussi une création de son atelier.
En 1849, c'est un futur grand nom de l'orfèvrerie qui prit la succession de son atelier : Poussielgue-Rusan. C'est à lui que la Fabrique de l'église Saint-Sulpice commanda le très beau chandelier pascal présenté ci-contre.
Source : De pierre et de cœur, l'église Saint-Sulpice, 350 ans d'histoire aux Éditions du Cerf, 1996.

La dédicace à saint Sulpice.
Cette dédicace n'est pas fréquente dans les églises de France.
Pourtant c'est un saint français né à la fin du VIe siècle dans le diocèse de Bourges et d'ascendance noble. Il aurait été élevé au palais royal, ce qui l'aurait initié aux affaires. Surnommé le bon ou le pieux, réputé pour son austérité, ses jeûnes, son affabilité, mais aussi pour ses dons de guérison sur les malades, se livrant à la prière et au service des pauvres, il jouissait, dit-on, d'un don de persuasion par sa voix qui menait les gens à se convertir. L'évêque de Bourges lui aurait conféré les ordres pour rendre sa prédication officielle.
En 624, il fut nommé évêque de Bourges. Poursuivant son rôle de missionnaire, il s'attache à la conversion des Juifs, nombreux dans son diocèse, et participe à l'instruction des campagnes. Après dix-sept ans d'épiscopat, il se choisit un coadjuteur pour se consacrer entièrement au service des pauvres. ---»»