Les soubassements nord et sud. On donne ci-dessous des représentations partielles des soubassements, du moins dans leur partie la plus intéressante : les deuxième et troisième niveaux. Au nord, le troisième niveau est consacré aux Arts libéraux. Au sud, il représente un calendrier avec sa succession des mois et leurs symboles (la chasse pour mai, le battage du blé pour août, la préparation du vin pour octobre, etc.).
Si le deuxième niveau nord et sud représente de but en blanc des animaux et des combats, sa force allégorique est plus profonde qu'il n'y paraît. Claire Pernuit (Sens, Première cathédrale gothique, aux éditions A˜Propos) rappelle qu'Émile Mâle y voyait l'illustration d'un cycle cosmographique qui puiserait ses sources dans les livres géographiques et les bestiaires de l'Antiquité. On observe ainsi des figures de pays lointains (Inde, Afrique), des océans (dauphin et sirène). Citons ici le court paragraphe qu'Émile Mâle consacre à la description du   --»»»

Le portail Saint-Étienne est le portail central de la façade occidentale.
Rappelons que tous les portails de la cathédrale ont été soigneusement martelés en 1793. Il ne reste plus aucune tête dans les sculptures. Si saint Étienne, sur le trumeau, est encore entier, on le doit au fait qu'un «patriote» lui flanqua un bonnet phrygien sur la tête, le protégeant ainsi de toute souillure.
La structure générale du portail est novatrice par rapport aux époques antérieures. Le chanoine Eugène Chartraire écrit même que ce portail et celui de la tour nord, «sont d'un intérêt capital pour l'histoire de la sculpture gothique dont ils offrent, croit-on, le plus ancien spécimen.»
Constat surprenant : le tympan (donné ci-contre) épouse le fenestrage d'un vitrail. Il illustre des scènes de la vie d'Étienne, premier diacre de l'Église. Un mystère entoure ce tympan : est-il vraiment des années 1200? À cette époque, on représentait plutôt le Jugement dernier dans les portails centraux. La présence des vierges sages et des vierges folles dans les piédroits, de part et d'autre de la porte, ainsi que celle de la Cité céleste dans les deux médaillons des écoinçoins au-dessus de l'archivolte portent à le croire. D'un autre côté, ce tympan ne serait-il pas celui qui aurait succédé au premier, détruit lors de l'écroulement de la tour sud en 1268, et conçu après 1270? Mais, dans cette hypothèse, le style des vêtements (plis larges et volume accentué) correspond à celui des années 1230-1240. Les incohérences font que le mystère demeure.
Les voussures abritent une statuaire assez classique : anges, saints, guerriers, femmes brandissant les symboles des vertus chrétiennes dans des disques. On ne peut que regretter le vandalisme des révolutionnaires qui a fait disparaître toutes les têtes car les sculptures de ces voussures sont d'une très grande qualité. Assurément, le chapitre de l'époque ne s'est pas adressé à des artistes de second plan (voir photo ci-dessous).
La statue de saint Étienne (datée aux alentours de 1200) est la seule qui ait échappé au fanatisme des vandales de 93. Le diacre (ci-dessous) présente le livre de l'Évangile, ouvrage dont les contours sont finement sculptés. Dans le livre consacré à la cathédrale de Sens aux éditions À Propos, Claire Pernuit donne cette belle description : «L'attitude du saint semble figée, mais l'étoffe fine de ses vêtements aux plis multiples paraît comme animée d'un souffle de vent léger et confère à l'ensemble une certaine dynamique.» De son côté, le chanoine Chartraire en souligne les caractéristiques romanes : la finesse des plis, l'agencement de la chevelure en boucles symétriques et la disposition des pieds sur un plan incliné. Le trumeau garde une très belle décoration au nord et au sud : rinceaux de vigne, motifs floraux sortant de la gueule d'un monstre.
Le soubassement est aussi très riche en représentations allégoriques. Voir l'encadré plus bas.
Sources : 1) Sens, première cathédrale gothique, éditions A˜PROPOS ; 2) La cathédrale de Sens, collection des Petites monographies des grands édifices de la France, Henri Laurens, Éditeur, 1928.

Le portail Saint-Jean-Baptiste (tour nord de la façade occidentale) remonte à la décennie 1190-1200. C'est le plus ancien des trois portails de la façade. Il est le seul à conserver presque entièrement sa sculpture originelle. Les figures au bas des statues-colonnes, remplacées (photo ci-contre) par de simples colonnettes, et les bas-reliefs des soubassements sont des copies. Les originaux sont conservés aux musées de Sens.
Les médaillons octogones des bas-reliefs (photo ci-contre) illustrent l'opposition classique entre l'Avarice (au nord) et la Largesse (au sud). L'Avarice est assise sur un coffre dont elle défend l'accès. La Largesse étend les bras sur deux coffres ouverts qui débordent de richesses. Il saute aux yeux que le style de la sculpture de ces médaillons n'a rien à voir avec le reste des figures du portail. D'après l'ouvrage Sens, Première cathédrale gothique, il semblerait que cette différence soit tout simplement due à la griffe de deux artistes différents qui auraient travaillé en même temps sur les portails de la façade.
La vie de saint Jean-Baptiste s'étale dans le tympan et les voussures. La plupart des sculptures des voussures se termine par un élégant dais. Le tympan illustre trois scènes de la vie du Précurseur : le baptême du Christ ; le festin d'Hérode, avec Salomé apportant la tête du saint sur un plateau ; la décollation de Jean-Baptiste. Notons que la tête du Christ dans la scène du baptême et la tête de Jean-Baptiste sur le plateau tenu par Salomé (voir ci-dessous), toutes deux mutilées à la Révolution, ont été restaurées sous forme de moulage. Les deux voussures internes abritent des scènes de la vie de Zacharie et de son épouse Élisabeth jusqu'à la naissance de Jean-Baptiste. La voussure externe représente l'histoire des reliques du Précurseur. Cette histoire des reliques de Jean-Baptiste n'est d'ailleurs pas bien maîtrisée par les historiens d'art.
Les sculptures dans le tympan et les voussures sont du même niveau artistique que celles des voussures du portail Saint-Étienne, c'est-à-dire remarquables. C'est pourquoi on a fait figurer plus bas la totalité du couronnement de cet important portail.

Le portail de la Vierge date de la reconstruction qui a suivi l'écroulement de la tour de pierre en 1268. Il remonte donc aux dernières décennies du XIIIe siècle. Les soubassements, en bas-relief peu saillant, représentent des prophètes. Ces statues ont, comme les autres, été décapitées à la Révolution. Les voussures sont peuplées d'anges. Le tympan (photo ci-dessus) illustre la Mort de la Vierge : Dormition, Sépulture, Assomption ; et, dans la partie supérieure, le couronnement par le Christ. La scène est entourée de deux anges.
On voit en haut et à droite du portail (photo ci-contre) le commencement d'une niche (une colonnette est visible). Elle ne contient qu'un bout de pierre complètement martelée. Claire Pernuit (Sens, Première cathédrale gothique, aux Éditions A˜Propos) écrit que, selon la tradition locale, ce bout de pierre serait le reste d'une représentation équestre de Philippe VI de Valois, mis à l'honneur «pour avoir défendu les privilèges du clergé contestés par le parlement de 1335».

Le transept. La cathédrale Saint-Étienne a été construite au début du XIIe siècle sans transept. La chapelle Notre-Dame fut élevée, au sud, à un emplacement qui pourrait faire penser à l'existence d'un transept. En fait, au tout début du XIVe siècle, on entreprit bel et bien de construire, toujours au sud, un vrai transept. Mais le chanoine Eugène Chartraire nous révèle que «ce travail, interrompu à quelques mètres du sol, devait rester dans cet état jusqu'à la fin du XVe siècle.» Pendant cette période, en effet, ce fut le rehaussement du troisième niveau de l'élévation de la nef et l'agrandissement de ses fenêtres (pour gagner en luminosité) qui furent privilégiés. Vers 1440, le chapitre mit tout en œuvre pour remplir ses coffres (voir encadré) et envisager enfin de terminer ce fameux croisillon sud «qui déshonorait la nef de son "appenti de bois qui obscurcissait l'église"» [Chartraire]. On fit appel à Martin Chambiges, architecte parisien renommé. Le croisillon sud fut ainsi élevé dans la dernière décennie du XVe siècle. En 1500, on creusa les fondations du croisillon nord. Sa construction prit plus temps par manque de ressources et parce que maître Chambiges partageait son temps entre les chantiers de Sens et de Beauvais. En 1512, la construction était achevée. L'entrée par le transept sud était réservée à l'archevêque ; celle du nord, aux chanoines du chapitre.
Pour les vitraux, au sud, le chapitre s'adressa à trois verriers troyens : Liévin Varin, Jean Verrat et Baltazar Godon. Au nord, les verrières sont dues à Jean Hympe, père et fils. La rose nord est l'œuvre, vers 1517-1519, de Jean Hympe fils et de Tassin Gassot [Corpus Vitrearum].
Ces deux magnifiques croisillons nord et sud de Martin Chambiges sont en gothique flamboyant. Ils furent gravement mutilés par les révolutionnaires de 1793, en particulier les portails. Claire Pernuit (Sens, Première cathédrale gothique, éditions A˜Propos) résume les caractéristiques du style flamboyant sur les croisillons : «un jeu de courbes et de contre-courbes, des pinacles dentelés, des arcs festonnées et des feuilles repliées sur elle-mêmes (nommés plus communément "chou frisé"».
Le portail sud, donné ci-contre, est appelé portail de Moïse. Le gable de la porte est surmonté de la statue de Moïse portant les tables de la Loi. Elle a été refaite au XIXe siècle. Le portail nord est appelé portail d'Abraham. Comme la précédente, la statue d'Abraham s'apprêtant à sacrifier son fils, qui domine le transept nord, a été refaite au XIXe siècle. Le portail nord est riche de sept voussures, dont deux abritent des petits personnages décapités à la Révolution. On y voit, dans l'une, les douze tribus d'Israël et, dans l'autre, des prophètes et des sibylles. Là encore, la qualité de la sculpture est remarquable.
On n'oubliera pas d'admirer le dessin des roses nord et sud, reproduits ci-dessous. Ces roses, dues au crayon de Martin Chambiges, sont très similaires. À titre de comparaison, on pourra se reporter aux roses de la cathédrale de Rouen, dans ses croisillons nord et sud.

Les voussures du portail nord et leur magnifique collection de figurines ---»»»
(Douze tributs d'Israël, prophètes et sibylles, œuvres de Pierre Gramain.)
Début du XVIe siècle.

«««--- La rose nord de Martin Chambiges, début du XVIe siècle

Les douze tribus d'Israël ---»»»
Personnage dans les voussures du portail nord (mutilé à la Révolution).
Début du XVIe siècle, œuvre de Pierre Gramain.

L'écroulement de la tour sud le 5 avril 1268 a donné lieu à des travaux de restauration dès la fin du XIIIe siècle. Sur le côté sud, les trois premières travées et les piles furent reconstruites depuis le sol. Le point le plus intéressant, pour le visiteur de la cathédrale, en est l'étonnante structure de la pile faible reconstruite entre les deuxième et troisième travées occidentales (photo ci-dessus). On voit que sa structure cruciforme est à base de colonnettes et qu'elle se rapproche, dans son élévation jusqu'à la retombée des voûtes, de celle des piles fortes. Au nord, la pile faible qui lui fait face possède deux colonnes jumelles, comme toutes les piles faibles de la cathédrale.
On remarque aussi, sur la photo, que l'arc brisé des deuxième et troisième travées est nettement plus aigu que dans les travées du XIIe siècle. Le style des fausses tribunes du triforium, quant à lui, a été conservé. Certainement pour ne pas altérer la belle unité architecturale de l'édifice. La seule liberté que s'est donnée le restaurateur a été d'orner d'un quadrilobe l'arcature des doubles baies du triforium dans les travées rebâties.
Source : Bulletin monumental, La cathédrale de Sens, 1982.

Architecture interne. En observant l'élévation à trois niveaux de la cathédrale de Sens, on est frappé, d'un côté, par l'aspect très ordonné de l'architecture et, d'un autre côté, par une réminiscence certaine de l'art roman dans la suite des doubles baies du triforium. Rappelons que la cathédrale de Sens et la basilique Saint-Denis sont les deux plus anciennes cathédrales gothiques de France (sans que l'on sache exactement laquelle a la primeur sur l'autre). Que certains aspects romans s'en dégagent n'a rien de surprenant.
«Le souci de fusion de l'ensemble de la cathédrale en un volume unique est évident», écrit Jacque Henriet dans le Bulletin monumental consacré à Saint-Étienne de Sens en 1982. Il ajoute que les idées directrices du maître de Sens furent la continuité, l'ampleur et l'articulation de l'espace en vastes unités par les piles fortes. Ceci est d'autant plus vrai que, lors de la construction du début du XIIe siècle, il n'y avait pas de transept, mais une alternance ininterrompue de piles fortes et de piles faibles, de l'avant-nef jusqu'à l'extrémité du sanctuaire (disposition adaptée à la voûte sexpartite). Une pile faible (à double colonne) trônait, au nord et au sud, entre les deux piles fortes qui délimitent aujourd'hui le transept. Pour ce qui est de l'ampleur de l'édifice, dont parle Jacques Henriet, notons que la largeur du vaisseau central est de quinze mètres, une distance élevée qui a sans doute créé des problèmes pour le voûtement.
Jacque Henriet poursuit : «(...) à l'exception de la travée entre les tours occidentales, le haut vaisseau présente une unité structurelle et formelle parfaite, qu'il s'agisse des sept travées de la nef (neuf avant la construction du transept au XVe siècle) ou des quatre travées droites du chœur. Piles fortes aux quatorze colonnettes disposées autour d'un noyau asymétrique et piles faibles composées de deux colonnes jumelles alternent, et tandis que les premières s'élèvent d'un seul jet jusqu'aux retombées des voûtes, les secondes sont surmontées d'une fine colonnette en délit qui reçoit le doubleau intermédiaire des voûtes sexpartites.»
Le 23 juin 1184, un terrible incendie dévasta Sens. Si l'on en croit Jacques Henriet, rien ne prouve que la cathédrale fut touchée. Le chanoine Eugène Chartraire, dans sa Petite monographie de la cathédrale de Sens (1928), retient pourtant cet événement pour dater le démarrage des importants travaux de rehaussement des baies du troisième niveau de la nef. Claire Pernuit (Sens, Première cathédrale gothique) privilégie plus sagement, pour le même démarrage, l'année 1221 et l'arrivée à l'épiscopat sénonais d'un archevêque bâtisseur, Gauthier Cornut. Ce serait donc dans les années 1230-1240 qu'aurait été exhaussé le troisième niveau, jusque-là percé de petites baies jumelles (dans un style proche du roman). De ces baies, il ne resterait que des traces dans l'hémicycle du chœur. Évidemment, de grandes baies gothiques apportaient plus de lumière.
C'est aussi de cette période que dateraient la construction du palais synodal, la mise en place d'un jubé et la réfection de la chapelle axiale.
La cathédrale du maître de Sens doit être regardée à la fois comme un édifice novateur et de transition. De transition parce que c'est un maillon essentiel dans la longue marche du roman vers le gothique. Novateur parce que c'en est le point de départ. À Sens, en effet, on note déjà l'utilisation conjointe de l'arc brisé, de la voûte sur croisée d'ogives et de l'arc-boutant. À cela s'ajoute l'abandon des chapiteaux romans historiés, remplacés par toute une variété de chapiteaux à feuillages. Voir photos ci-dessous.
Sources : 1) La cathédrale de Sens par Eugène Chartraire, collection Petites monographies des grands édifices de la France, 1928 ; 2) Sens, première cathédrale gothique, éditions A˜PROPOS ; 3) Bulletin monumental, 1982.

Les vitraux de la cathédrale de Sens. À côté de l'architecture en gothique primitif et de quelques œuvres d'art des XVIe et XVIIIe siècle, la cathédrale Saint-Étienne offre une magnifique collection de verrières des XIIIe et XVIe siècles. Auxquelles on ajoutera une ou deux verrières des XIVe et XVe siècles. À noter que la chapelle Sainte-Colombe, dans le déambulatoire, renferme un Christ en croix avec Marie-Madeleine, daté du XVIIIe siècle, ce qui est rare. On voit ci-dessus que la nef n'est éclairée que par des vitraux décoratifs, chacun dominé par un trilobe abritant un personnage : XIXe au niveau des chapelles ; XXe sous la voûte. La seule exception étant l'admirable vitrail de Saint-Eutrope, du XVIe siècle (nef sud).
Les vitraux du XIIIe, tous rassemblés dans le déambulatoire et dans l'élévation du chœur, comptent parmi les plus beaux que l'on puisse voir en France avec ceux de Chartres et de Bourges. On citera notamment la Parabole du Bon Samaritain, le Fils prodigue et saint Thomas Becket. On peut ajouter d'intéressants trilobes dans les fenêtres hautes. Les vitraux du XVIe siècle se trouvent essentiellement dans le transept. On trouve parmi eux un Arbre de Jesse sur fond rouge, assez original, incluant une Annonciation et une licorne. Ceux qui apprécient la diversité des styles dans les vitraux du XVIe pourront opposer le vitrail de Saint-Eutrope aux deux vitraux relatifs à l'Invention et à la Translation des reliques de Saint-Étienne. Une très belle Sibylle de Tibur, du XVIe siècle, orne la chapelle du Sacré-Cœur dans le déambulatoire.
Les roses qui éclairent les croisillons, dessinées par Martin Chambiges, abritent aussi des vitraux renommés du XVIe siècle : au nord, le Concert céleste, qui domine les Apparitions de l'archange Gabriel ; au sud; le Jugement dernier, qui domine la vie de saint Étienne. Pour tous les amateurs de vitraux, la cathédrale Saint-Étienne de Sens est un site incontournable. Les trois pages consacrées à la cathédrale présentent la plupart de ses vitraux historiés.

Le mausolée des frères Davy du Perron aurait été conçu sur l'ordre de Richelieu, déçu de voir qu'il n'y avait aucun monument à leur gloire dans la cathédrale de Sens. L'auteur en pourrait être Michel Bourdin, sculpteur à Orléans. Source : Sens, première cathédrale gothique, éditions A˜Propos.

Le monument des Salazar. Sur le côté nord de la nef se dresse un monument assez curieux, constitué de deux pièces en vis-à-vis : un baldaquin surmonté d'une statue sans tête et un magnifique retable d'autel. L'ensemble d'origine a été érigé par l'archevêque Tristan de Salazar (1474-1519) pour servir de sépulture à ses parents (qui n'ont en fait jamais reposé à cet endroit). Dans le passé, le chapitre d'une église vendait l'espace autour des colonnes de la nef pour que les heureux acheteurs y créent une chapelle privée. Il vendait d'ailleurs aussi l'espace entre les arcs-boutants dans le même dessein (voir l'église Notre-Dame à Dole). Cette chapelle des Salazar, adossée à une pile forte, est la seule qui subsiste dans la cathédrale. Les autres ont disparu au XVIIIe siècle.
C'est en 1493 que Tristan Salazar donna les fonds nécessaires afin de célébrer deux messes quotidiennes pour le salut de l'âme de ses parents. On construisit d'abord l'autel contre le pilier de la nef, puis une table de marbre sur quatre piliers, avec les statues de son père et de sa mère. En 1514, le sculpteur Guillaume Chevaleau réalisa, pour le retable du pilier, trois grandes figures (saint Jean-Baptiste, saint Étienne et une Vierge à l'Enfant), ainsi que huit plus petites. Deux des grandes figures subsistent : la Vierge et saint Étienne. Une statue de saint Savinien remplace celle de saint Jean-Baptiste, volée en 1534. (Plus tard, c'est la statue de remplacement qui a été aussi dérobée). Ces statues sont dominées par trois dais somptueusement sculptés dans la pierre. L'auteur de ce chef-d'œuvre est inconnu. Terminons en précisant que la statue sans tête sur le baldaquin représente Jean Salazar, le père de l'archevêque. La statue de son épouse a disparu.
Source : Sens, Première cathédrale gothique, éd. A˜Propos.

Les bas-côtés et les chapelles latérales de la cathédrale Saint-Étienne ont une histoire. Dans la photo ci-dessus, on constate que les chapelles des bas-côtés (ici, au nord) ne sont pas conformes à tout ce que l'on voit ailleurs. En général, les bas-côtés d'une cathédrale médiévale française sont bordés de hautes chapelles avec des voûtes élevées, parfois barrées par des grilles. Ici, on observe une suite d'ouvertures à trois petites arcades en plein cintre qui donne une impression étrange de cellules de reclus dans un monastère. Cette suite d'ouvertures fait également penser à un triforium qui serait construit au niveau du sol (!)
Au Moyen Âge, dans toute église de bonne taille, quelques décennies après la construction, on organisait une vente d'espaces : celui autour des piliers du vaisseau central et, à l'extérieur, celui compris entre les arcs-boutants. Parfois, ces espaces étaient vendus sur plan, avant même la construction de l'édifice (ce qui permettait de la financer en partie). On aboutissait de la sorte à des chapelles de pilier dans la nef (voir le tableau Intérieur d'église de Hendrick II van Steenwick (vers 1580-1649) au musée des Beaux-Arts de Cambrai) et des chapelles d'enceinte sur les bords des bas-côtés. C'est bien ce qui se produisit au XIVe siècle dans la cathédrale de Sens. De multiples documents et dessins anciens sont là pour l'attester. On sait ainsi que les chapelles des bas-côtés avaient une voûte aussi élevée que celle des collatéraux et qu'elles possédaient une grande verrière à remplage gothique, bref qu'elles étaient à l'image des chapelles que l'on peut voir au flanc du déambulatoire et qui datent de la même époque (voir les chapelles Saint-Martial et Sainte-Apolline).
L'histoire des chapelles actuelles commence avec Adolphe Lance en 1858. Cet architecte, désigné pour poursuivre les restaurations à la suite du décès précoce de son prédécesseur, alerta l'Administration sur l'état de dégradation de ces chapelles (ce qui d'ailleurs avait déjà été signalé au XVIIIe siècle). Ensuite, la redoutable et consternante école de «l'unité de style», initiée par Viollet-le-Duc (et dont Lance était un adepte), décida de frapper un grand coup. Constatant la présence d'arcatures romanes de faible hauteur dans le déambulatoire, notre architecte eut l'idée (grotesque) d'implanter la même architecture dans les bas-côtés. Une série de grandes verrières dominerait cette arcature sur le mur gouttereau (ce que l'on voit en effet dans la photo ci-dessus). Pour ce faire, il détruisit les chapelles médiévales, d'abord au nord, à partir de 1858, puis - l'unité de style étant un dogme - au sud, à partir de 1863. Le Bulletin monumental signale que ces chapelles sud avaient été restaurées quelques décennies plus tôt...
Des protestations énergiques s'élevèrent de toutes parts, mais Adolphe Lance n'en tint aucun compte. Ni l'épiscopat, ni la Société archéologique n'avaient été consultés. Pour le besoin du culte, Lance éleva des chapelles latérales entre les arcs-boutants et ajoura l'arcature néo-romane. Mais ces chapelles, dépendantes de la hauteur de l'arcature, ont une voûte si basse qu'elles en deviennent ridicules. Conséquence sur l'architecture externe : l'élévation des côtés, qui était depuis l'origine à deux niveaux, est devenue une élévation à trois niveaux (voir photo plus haut). Saint-Étienne de Sens est l'une des rares cathédrales de France où ce que l'on voit de l'extérieur ne correspond pas du tout à ce qu'a construit le Moyen Âge. Les grandes verrières au-dessus de l'arcature néo-romane occupent un espace qui était autrefois la partie haute de l'entrée des chapelles médiévales, tel qu'on le voit dans les chapelles Saint-Martial, Sainte-Apolline et Saint-Thomas-Becket du déambulatoire. De la sorte, le visiteur actuel de la cathédrale saura qu'il a sous les yeux, dans les bas-côtés, l'image d'un saccage opéré au XIXe siècle par un restaurateur dogmatique, sans aucun accord des autorités religieuses ni des archéologues officiels.
Ajoutons que la société Gérente reçut la commande des vitraux du côté nord et l'atelier d'Édouard Didron, de ceux du côté sud. Ces verrières (voir ci-contre) sont des pastiches des XIIe et XIIIe siècles.
Dans l'excellent ouvrage des éditions A˜Propos sur la cathédrale de Sens, l'historien Bernard Brousse livre un épisode cocasse d'histoire fiction. En janvier 1865, un membre de la société archéologique de Sens, à l'humour aiguisé, s'imagina un siècle dans le futur : il rédigea un rapport, daté de janvier 1965, annonçant une fin de travaux originale : à la satisfaction de tous, les chapelles de Lance étaient - enfin - entièrement détruites et remplacées par les chapelles du XIVe siècle, reconstruites à l'identique. Bernard Brousse fait remarquer que ce n'était là qu'anticiper sur les «dérestaurations» entreprises au XXe siècle.
Sources : 1) Bulletin monumental, La cathédrale de Sens, 1982 ; 2) Sens, première cathédrale gothique.

L'architecture de la voûte des bas-côtés. La cathédrale de Sens appartient au gothique primitif, une époque où les maîtres maçons ne suivaient pas encore des règles architecturales clairement définies, règles qui seront regardées plus tard comme la marque du bon goût. En se promenant dans les bas-côtés de la nef, le visiteur pourra remarquer un décalage dans les retombées des voûtes d'ogives, côté mur extérieur (photo B ci-contre) : la nervure d'ogive ne retombe pas au niveau des tombées de l'arc doubleau et du formeret. Cette nervure d'ogive se termine d'ailleurs par un amusant grotesque (on en donne une série plus bas).
La photo A (ci-contre en haut) présente le type traditionnel de la retombée d'ogive, celui que tous les visiteurs d'églises connaissent : un large tailloir reçoit - au même niveau - toutes les retombées. Dans les bas-côtés de la nef de Saint-Étienne, les retombées sont de type «traditionnel» sur le côté nef, et de type «décalé» sur les murs extérieurs. La photo ci-dessous, prise dans la bas-côté sud, donne un aperçu global de ce «décalage». Pourquoi cette différence? L'architecte s'est-il trompé dans ces mesures lors de la construction et a-t-il été obligé de réparer son erreur par ce repentir? On aura déjà une idée de la réponse si l'on note que, à la cathédrale de Sens, ce décalage dans les retombées a d'abord été introduit dans le déambulatoire (construit avant la nef), puis reproduit plus tard dans les collatéraux.
Le Bulletin monumental de 1982, sous la plume de Jacques Henriet (et consacré entièrement à la cathédrale Saint-Étienne), nous apporte les réponses. Premier constat : si la nervure d'ogive ne tombe pas sur le tailloir, c'est qu'il n'y a pas de colonnette correspondante montant du sol et s'arrêtant au tailloir, alors qu'il y en a une pour l'arc doubleau et une autre pour le formeret (voir photo B ci-contre). Jacques Henriet écrit : «l'absence, dans les piles, de colonnettes montant de fond et destinées à recevoir les nervures d'ogives, n'implique nullement que l'utilisation de celles-ci soit le résultat d'un repentir. En effet, à l'heure où se mettent en place les nouvelles techniques et où s'ébauche une nouvelle conception de l'espace, la logique constructive qui triomphera plus tard n'a pas encore toute sa rigueur.» Cette association nervure d'ogive-colonnette ne deviendra la règle que plus tard, une fois l'art gothique parvenu à l'âge classique. Dans le gothique primitif, ce «décalage» s'observe dans des églises de Provins, de Saint-Germer-de-Fly, de Montargis ou encore d'Étampes. Ainsi, à Sens, le nouveau style n'est pas encore devenu un système qui s'impose à tous - sous la marque du bon goût. Le Bulletin ajoute que le Maître de Sens, «s'il se révèle révolutionnaire dans un certain nombre de domaines, n'en n'a [sic] pas moins été formé dans ce monde roman où la voûte d'arêtes d'un emploi très courant est utilisée avec une extraordinaire souplesse et comporte rarement des colonnettes de retombées.» L'architecte du déambulatoire a donc utilisé son savoir roman en installant des culots pour les retombées de nervures d'ogives. Trente à quarante ans plus tard (vers 1160), les maîtres d'œuvre qui prirent sa suite observèrent le même principe dans les bas-cotés, alors que, nous apprend le Bulletin monumental, dans les années 1160-1170, ce procédé tendait à devenir archaïsant. Pourquoi cette volonté de coller au passé?
Le chanoine Eugène Chartraire, dans sa Petite monographie de la cathédrale de Sens, apporte sa réponse personnelle : en se refusant à mettre en place, côté mur extérieur, un système de colonnettes apte à recevoir toutes les retombées (ce qu'il a fait côté nef), l'architecte souhaitait peut-être ne pas rétrécir les nefs latérales par des piles trop compliquées et trop saillantes. Voyons les choses plus simplement : l'architecte des bas-côtés de la nef aura voulu rester fidèle à son prédécesseur et, en même temps, assurer un minimum d'unité architecturale. Le Bulletin monumental nous donne une réponse bien ancrée dans le XIIe siècle : «Il serait vain d'épiloguer sur les causes de cette fidélité : simple conservatisme ou respect de l'admirable équilibre des volumes défini au début des travaux et de tous les éléments structurels qui y contribuaient ; mais il faut souligner son caractère exceptionnel dans cette période de mutations rapides et d'invention foisonnantes.»
Voir le complément de cette analyse architecturale à la page 3 dans la présentation du déambulatoire.
Sources : 1) Bulletin monumental, La cathédrale de Sens, 1982 ; 2) La cathédrale de Sens, collection des Petites monographies des grands édifices de la France par Eugène Chartraire, Henri Laurens éditeur, 1928.